Resumen del libroPensar en sistemas, por Donella H. Meadows

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Pensar en sistemas es una introducción al análisis de sistemas. Muchos aspectos del mundo funcionan como sistemas complicados, más que como simples relaciones causa-efecto. Muchos problemas del mundo se manifiestan por defectos en el funcionamiento de los sistemas. Comprender cómo funcionan los sistemas, y cómo intervenir en ellos, es clave para producir los cambios que se buscan.

¿Qué es un sistema?

Un sistema se compone de tres cosas:

1. Elementos: Los elementos individuales del sistema
2. Interconexiones: Las relaciones entre los elementos
3. Finalidad o función: Qué consigue el sistema

Para definirlo de forma más cohesionada, un sistema es un conjunto de elementos interconectados de manera que cumplan su función.

Muchas cosas en el mundo funcionan como sistemas.

• Un equipo de fútbol está formado por un grupo de jugadores en el campo, cada uno con un papel específico que interactúa con los demás. El sistema más amplio del equipo también está formado por entrenadores, personal de apoyo y aficionados.
• Dentro del sistema de una empresa, las personas, las máquinas y la información trabajan juntos para alcanzar los objetivos de la empresa. Esta empresa se inscribe en el sistema más amplio de la economía.

Existencias y flujos

Las existencias y los flujos son la base de todo sistema.

Un stock representa los elementos de un sistema que se pueden ver, contar o medir. Se puede considerar comúnmente como un inventario, un almacén o un retraso.

Los flujos son los medios por los que las existencias cambian con el tiempo. Las entradas aumentan el nivel de existencias, mientras que las salidas lo reducen.

Tomemos un sistema sencillo: una bañera.

• El caldo es la cantidad de agua que hay en la bañera.
• La entrada es el agua que sale del grifo y entra en la bañera. Esto eleva la acción.
• La salida es el desagüe que elimina el agua de la bañera. Esto disminuye las existencias.

Esto puede dibujarse en un diagrama de existencias y flujos, como aquí:

Muchos sistemas son análogos a la bañera:

• En el caso de los combustibles fósiles, la reserva es el depósito de combustibles fósiles. La minería reduce las reservas, mientras que los procesos naturales las aumentan.
• La población mundial es un conjunto de personas. La población crece con los nacimientos y disminuye con las muertes.

Propiedades de las existencias y los flujos

Las acciones tardan en cambiar. En una bañera, piense en lo rápido que es cambiar el caudal de entrada o salida. Se tarda un segundo en abrir el grifo. Llenar la bañera lleva minutos.

¿Por qué las acciones cambian tan gradualmente? Porque los flujos tardan en fluir. En consecuencia, las existencias cambian lentamente. Actúan como amortiguadores, retrasos y retardos. Son amortiguadores del sistema.

Desde el punto de vista humano, esto tiene ventajas e inconvenientes. Por un lado, las acciones representan estabilidad. Permiten que las entradas y salidas se desequilibren durante un periodo de tiempo.

• Tu cuenta bancaria almacena dinero y da estabilidad a tu vida. Si te despiden del trabajo, la entrada de dinero se detendrá, pero puedes coger dinero de tus acciones para seguir viviendo y averiguar cómo resolver el problema.

Por otra parte, una acción que cambia lentamente significa que las cosas no pueden cambiar de la noche a la mañana.

• Si las competencias de una población pierden sentido a causa de la tecnología, no se puede reeducar a la mano de obra instantáneamente. Se necesita tiempo para que la información se abra camino a través del sistema y llegue a la población.

Dónde nos centramos

Como humanos, cuando observamos los sistemas, tendemos a centrarnos más en las existencias que en los flujos. Además, tendemos a fijarnos más en las entradas que en las salidas.

• Cuando pensamos en cómo crece la población mundial, pensamos naturalmente en cómo el aumento de los nacimientos debe estar impulsando la tendencia. Pensamos menos en cómo la prevención de la muerte a través de una mejor atención médica también hace crecer la población.
• Del mismo modo, una empresa que quiere aumentar su plantilla lo hace instintivamente contratando a más personas. No suele pensar tanto en cómo reducir la salida de personas que renuncian o son despedidas.

Éste es sólo un ejemplo de cómo nosotros, seres humanos que buscamos la simplicidad, tendemos a ignorar la complejidad de los sistemas y, por tanto, a desarrollar una comprensión incompleta de cómo intervenir.

Bucles de realimentación

Los sistemas suelen tener comportamientos persistentes en el tiempo. En un caso, el sistema parece autocorregirse: las existencias se mantienen en torno a un determinado nivel. En otro caso, el sistema parece descontrolarse: se dispara exponencialmente o se reduce con gran rapidez.

Cuando un comportamiento es así de persistente, es probable que se rija por un bucle de retroalimentación. Los bucles se forman cuando los cambios en una acción afectan a los flujos de la misma.

Equilibrio de los bucles de realimentación (estabilización)

También conocido como: bucles de retroalimentación negativa o autorregulación.

En los bucles de retroalimentación de equilibrio, existe un punto de consigna aceptable de existencias. Si las existencias cambian con respecto a este nivel aceptable, los flujos cambian para devolverlas al nivel aceptable.

• Si las existencias caen por debajo de este nivel, aumentan las entradas y disminuyen las salidas, para aumentar el nivel de existencias.
• Si las existencias superan el nivel aceptable, las entradas disminuyen y las salidas aumentan, para disminuir el nivel de existencias.

Un ejemplo intuitivo es mantener constante el nivel del agua de una bañera.

• Si el nivel es demasiado bajo, tapa el desagüe y abre el grifo.
• Si el nivel es demasiado alto y el agua se derrama fuera de la bañera, abre el desagüe y cierra el grifo.

Reforzar los bucles de realimentación (Runaway)

También conocidos como: bucles de retroalimentación positiva, ciclos viciosos, ciclos virtuosos, efectos de volante de inercia, bola de nieve, crecimiento compuesto o crecimiento exponencial.

Los bucles de retroalimentación de refuerzo tienen el efecto contrario a los bucles de retroalimentación de equilibrio: amplifican el cambio en las existencias y hacen que crezcan o disminuyan más rápidamente.

• A medida que aumenta el nivel de existencias, también aumentan las entradas (o disminuyen las salidas), lo que hace que el nivel de existencias siga aumentando.
• En la otra dirección, a medida que disminuye el nivel de existencias, también disminuyen las entradas (o las salidas...

Pensar en sistemas Resumen Introducción: Ver las cosas como sistemas

¿Qué es un sistema? Un sistema es 1) un grupo de cosas que 2) interactúan para 3) producir un patrón de comportamiento.

Muchas cosas en el mundo funcionan como sistemas.

• El hígado humano es un grupo de células que interactúan para desintoxicar la sangre, entre otras funciones. A su vez, el hígado forma parte de un sistema más amplio del cuerpo humano.
• Un equipo de fútbol está formado por un grupo de jugadores en el campo, cada uno con un papel específico que interactúa con los demás. El equipo también está formado por entrenadores, personal de apoyo y aficionados.
• Dentro del sistema de una empresa, las personas, las máquinas y la información trabajan juntos para alcanzar los objetivos de la empresa. Esta empresa se inscribe en el sistema más amplio de la economía.

Los sistemas pueden parecer diferentes en la superficie, pero si tienen la misma estructura subyacente, tienden a comportarse de forma similar.

• Por ejemplo, consideremos el sencillo sistema de una bañera. Hay un grifo que añade agua al sistema y un desagüe que la extrae. Si el caño añade agua más rápido de lo que drena, la bañera se llenará y el nivel del agua subirá. A la inversa, si el desagüe elimina el agua más rápido de lo que el caño la añade, la bañera se vaciará.
• Ahora...

Pensar en sistemas Resumen Parte 1: ¿Qué son los sistemas? | Capítulo 1: Definiciones

Un sistema se compone de tres cosas:

1. Elementos: Los elementos individuales del sistema
2. Interconexiones: Las relaciones entre los elementos
3. Finalidad o función: Qué consigue el sistema

Para definirlo de forma más cohesionada, un sistema es un conjunto de elementos interconectados de manera que cumplan su función.

Muchas cosas en la vida ordinaria son sistemas. Definamos cómo un equipo de fútbol profesional es un sistema:

• Elementos: Los jugadores, los entrenadores, el terreno de juego, el balón
• Las interconexiones: Las reglas del fútbol, el modo en que los jugadores que desempeñan funciones específicas interactúan entre sí, el modo en que los entrenadores dan instrucciones a los jugadores, el modo en que las leyes de la física rigen el movimiento del balón...
• Propósito: Ganar partidos de fútbol, divertirse, ganar dinero

Si observamos el mundo, veremos sistemas por todas partes. Entonces, ¿qué no es un sistema? Un conjunto de elementos que no están interconectados de forma significativa o que no tienen una función global no es un sistema. Por ejemplo, un montón de grava en una carretera no es un sistema: no está interconectado con otros elementos y no sirve para nada.

En este capítulo, profundizaremos en la comprensión de los tres atributos de un...

Ejercicio Shortform : Definir un sistema

Elige un sistema que quieras comprender mejor. Si no se te ocurre ninguno, aquí tienes sugerencias: tu empresa; tu tienda favorita; tu partido político; un organismo.

¿Cuáles son los principales elementos del sistema?

Pensar en sistemas Resumen Capítulo 1-2: Comportamiento del sistema

A continuación, entenderemos cómo se comportan los sistemas a lo largo del tiempo, considerando las existencias y los flujos. Esto constituye la base sobre la que se construyen sistemas más complejos.

Existencias y flujos

Un stock representa los elementos de un sistema que se pueden ver, contar o medir. Se puede considerar comúnmente como un inventario, un almacén o un retraso.

Los flujos son los medios por los que las existencias cambian con el tiempo. Las entradas aumentan el nivel de existencias, mientras que las salidas lo reducen.

Tomemos un sistema sencillo: una bañera.

• El caldo es la cantidad de agua que hay en la bañera.
• La entrada es el agua que sale del grifo y entra en la bañera. Esto eleva la acción.
• La salida es el desagüe que elimina el agua de la bañera. Esto disminuye las existencias.

Esto puede dibujarse en un diagrama de existencias y flujos, como aquí:

Las nubes indican de dónde viene el flujo de entrada y adónde va el flujo de salida. Para simplificar la comprensión de un sistema, trazamos los límites de lo que es importante para entenderlo e ignoramos gran parte del mundo exterior.

Muchos sistemas son análogos a...

Ejercicio Shortform : Bucles de realimentación

Piensa en los sistemas cotidianos y en cómo les afectan los circuitos de retroalimentación.

¿Se te ocurre alguna decisión que tomes en la que no intervenga un circuito de retroalimentación? ¿De qué se trata?

Pensar en sistemas Resumen Capítulo 2-1: Construcción de sistemas más complicados

En realidad, los sistemas son mucho más complejos que los ejemplos sencillos que hemos visto hasta ahora.

• Una sola acción no sólo puede tener una entrada y una salida, sino que en realidad tiene múltiples flujos de entrada y salida, así como múltiples bucles de equilibrio y refuerzo que funcionan en direcciones opuestas.
• Un único flujo puede afectar a docenas de poblaciones.
• Los circuitos de retroalimentación se afectan mutuamente, reforzándose o equilibrándose.

Por ejemplo, la población mundial tiene un flujo de entrada que representa la natalidad, pero ésta se ve influida por un gran número de factores, como la economía en general, la sanidad y la política, que son en sí mismos sistemas complejos.

En este capítulo, tomaremos lo que hemos aprendido y construiremos sistemas más complicados, que son modelos simplistas de sistemas del mundo real. El autor denomina "zoo" a este conjunto de sistemas, una metáfora muy apropiada. Como en un zoo, a estos animales se les saca de su complejo ecosistema natural y se les coloca en un entorno artificialmente simplista para su observación. Pero dan una pista de los patrones del mundo real y aportan lecciones sorprendentemente perspicaces.

Una acción + dos bucles de compensación

En primer lugar, veremos un sistema con una acción y dos...

Pensar en sistemas Resumen Capítulo 2-2: Sistemas de dos acciones

Hasta ahora sólo nos hemos centrado en sistemas de un solo insumo. En los modelos, no nos hemos preocupado demasiado por la procedencia de los insumos ni por su cantidad: el modelo de población supone que hay alimentos infinitos, el modelo de termostato supone que hay gas infinito para la caldera.

Pero en el mundo real, las entradas tienen que venir de alguna parte. En un modelo sistémico, la entrada en una reserva procede de otra reserva, que es finita. Este stock finito limita el crecimiento: la población no puede crecer eternamente y la economía no puede crecer eternamente.

Lo analizaremos aquí con dos modelos de sistema, uno con una población no renovable (extracción de petróleo) y otro con una población renovable (pesca comercial). Si la población es renovable, cambian las implicaciones de cómo termina el crecimiento.

Stock renovable y stock no renovable

Consideremos un yacimiento de petróleo subterráneo. Las reservas de petróleo son finitas. Hay un flujo de salida a medida que se extrae el petróleo.Shortform Nota breve: también hay una entrada muy lenta de generación de combustibles fósiles a través de procesos geológicos, pero esto ocurre a lo largo de millones de años y es tan lento que es irrelevante en esta situación).

La empresa que decide explotar este depósito de petróleo es un sistema. El sistema parece un...

Pensar en sistemas Resumen Parte 2: Entender los sistemas | Capítulo 3: Por qué funcionan bien los sistemas

Los sistemas son capaces de cumplir sus objetivos de forma extraordinaria. Pueden persistir durante largos periodos sin ningún tipo de supervisión especial y pueden sobrevivir a los cambios del entorno extraordinariamente bien. ¿Por qué?

Los sistemas fuertes tienen tres propiedades:

• Resiliencia: capacidad de recuperarse tras una situación de estrés.
• Autoorganización: capacidad de hacerse a sí mismo más complejo.
• Jerarquía: organización de un sistema en capas de sistemas y subsistemas.

Hablaremos de cada uno de ellos con más detalle.

Resiliencia

Un sistema resistente es capaz de persistir tras sufrir una perturbación.

• El cuerpo humano evita la enfermedad por agentes extraños, se repara a sí mismo tras una lesión y sobrevive en una amplia gama de temperaturas y condiciones alimentarias.
• Una economía puede salir de un grave imprevisto y de una recesión.

La resiliencia es la gama de condiciones en las que un sistema puede funcionar con normalidad. Cuanto más amplia sea la gama de condiciones, más resiliente será el sistema.

La resiliencia no significa que el comportamiento sea estático o una línea plana. Los sistemas dinámicos, como la oscilación anual de un árbol que crece en primavera y se deshoja en otoño, también pueden ser resilientes.....

Ejercicio Shortform : Mejore su sistema

Piense en cómo mejorar su sistema con las tres razones principales por las que funcionan bien.

¿Qué sistema le interesa? Si necesitas ideas, piensa en tu empresa, en un grupo al que pertenezcas, en ti mismo como individuo o en un sistema físico.

Pensar en sistemas Resumen Capítulo 4: Por qué no entendemos los sistemas

Intentamos comprender los sistemas para predecir su comportamiento y saber cuál es la mejor manera de cambiarlos. Sin embargo, a menudo nos sorprende lo diferente que se comporta un sistema de lo que esperábamos. El pensamiento sistémico es contrario a la intuición en muchos aspectos, incluso para los pensadores sistémicos formados.

En la base de esta confusión está nuestra limitación de comprensión. Nuestros cerebros prefieren la simplicidad y sólo pueden manejar cierta complejidad. Eso nos impide ver las cosas como realmente son.

En este capítulo se analiza una serie de limitaciones de este tipo. Los temas subyacentes son:

• Nuestros prejuicios cognitivos influyen en nuestra forma de asimilar la información.
• Tendemos a centrarnos en los puntos obvios, ignorando los factores más sutiles y complejos que realmente importan.
• Los sistemas suelen comportarse de formas a las que no estamos acostumbrados, como cambiar de forma no lineal o inducir retrasos.

Limitación nº 1: Centrarse en los acontecimientos

Cuando intentamos comprender los sistemas, tendemos a verlos como una serie de acontecimientos.

• La historia se presenta como una serie de hechos, como elecciones presidenciales, guerras y tratados.
• Las noticias informan con gran seriedad sobre los movimientos de la bolsa.

Aunque los eventos son entretenidos, no son útiles para entender...

Pensar en sistemas Resumen Capítulo 5: Cómo fallamos en los sistemas

En capítulos anteriores, hemos explorado una serie de modelos de sistemas y su relación con situaciones de la vida real, como la reposición de un lote de inventario de coches y la gestión de recursos renovables. Hemos analizado cómo un mal comportamiento en el sistema puede provocar un mal funcionamiento del mismo, ya sea con oscilaciones salvajes en la reposición del lote de coches o llevando a la población de peces a la extinción. Y en el capítulo anterior, abordamos nuestras limitaciones para comprender cómo funcionan los sistemas.

En conjunto, no es de extrañar que podamos diseñar sistemas que fracasen por completo a la hora de lograr el propósito que deseamos. Además, cuando aparecen los problemas, podemos fracasar a la hora de diseñar la solución adecuada para el problema, y nuestro comportamiento puede empeorar la situación.

En este capítulo describiremos los arquetipos del sistema, que son estructuras del sistema que producen patrones problemáticos de comportamiento (el autor también los llama "trampas del sistema"). Estos arquetipos son omnipresentes en el mundo real y explican fenómenos como las carreras armamentísticas nucleares, la guerra contra las drogas y los monopolios empresariales. A menudo nos vemos inmersos en estos problemas, pero si comprendemos cómo el sistema produce previsiblemente el comportamiento...

Pensar en sistemas Resumen Parte 3: Cambiar los sistemas | Capítulo 6: Doce puntos de apoyo

Los puntos de influencia son lugares donde intervenir en un sistema. Es importante 1) encontrar el punto de apalancamiento adecuado y 2) empujarlo en la dirección correcta.

De forma contraintuitiva, la gente suele encontrar un buen punto de apoyo, pero lo empuja en la dirección equivocada. Recuerda el lote de coches, donde reducir los retrasos en realidad empeoró las oscilaciones.

El autor presenta 12 puntos de apalancamiento por orden de eficacia creciente.

Notas Shortform sobre los puntos de apalancamiento

Antes de entrar en materia, algunos temas a tener en cuenta:

• Los puntos de apalancamiento más bajos suelen ser más difíciles de cambiar o influir menos en el comportamiento del sistema. Cambiar los flujos de un sistema puede hacer poco por cambiar el funcionamiento de sus bucles de retroalimentación.
• Por el contrario, los puntos de apalancamiento más altos son tan influyentes que pequeños cambios pueden tener enormes efectos en el comportamiento del sistema. Si se modifica la capacidad de autoorganización de un sistema, se influye en sus existencias, flujos y circuitos de retroalimentación.

Además, a un alto nivel, agrupamos los puntos de apalancamiento en tres grandes categorías, también en orden creciente de eficacia:

• La estructura física del sistema: las existencias, los flujos y cómo se conectan
• Información y control del sistema: cómo se regula el sistema a sí mismo, como...

Pensar en sistemas Resumen Capítulo 7: Mejorar como pensador sistémico

Aprender a pensar en sistemas es un proceso que dura toda la vida. El mundo es tan complejo que siempre hay algo nuevo que aprender. Cuando uno cree tener un buen dominio de un sistema, éste se comporta de formas que le sorprenden y le obligan a revisar su modelo.

Y aunque se entienda bien un sistema y se crea saber lo que hay que cambiar, la aplicación real del cambio es un reto totalmente distinto.

La autora concluye con los consejos que ella y otros pensadores sistémicos han aprendido a lo largo de su vida.Shortform Nota breve: Hemos organizado sus puntos en tres secciones:

1. Comprender los sistemas
2. Intervenir en los sistemas
3. Sistemas en la sociedad)

Comprender los sistemas

Antes de lanzarte a intentar reparar un sistema, asegúrate de que lo entiendes bien.

Parar y observar

Todos tenemos nuestras suposiciones favoritas sobre cómo funcionan las cosas y cómo deben solucionarse los problemas. Para entender de verdad un sistema, tenemos que descartarlas y empezar de cero.

Para entender un sistema, primero observa cómo se comporta. Hazte una idea de su ritmo.

Esto no significa necesariamente detenerse y verlo en tiempo real. Más bien:

• Investiga su historia. ¿Cómo ha llegado este sistema hasta aquí?
• Consigue...