Resumen del libroThe Mother Tongue, por Bill Bryson

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Todas las sociedades humanas se caracterizan por un elemento fundamental de la organización social: el lenguaje. La palabra hablada y escrita es lo que une a los individuos y nos ayuda a formar comunidades estables. En la historia moderna, la lengua inglesa ha llegado a ocupar una posición dominante. En la actualidad, unos 1.500 millones de personas hablan inglés en todo el mundo, lo que la convierte en la lengua más hablada del planeta.

A primera vista, podría parecer improbable que la lengua nativa de un pueblo que ocupa sólo una parte de una isla frente a la costa del noroeste de Europa se convirtiera en la lengua internacional de los negocios y la diplomacia. Para entenderlo, hay que conocer la historia del inglés y los procesos por los que evolucionó hasta convertirse en la lengua que hablamos y escribimos hoy. ¿Cuáles son los orígenes del inglés? ¿Cuáles son las características de la lengua que facilitaron su adopción y difusión en todo el mundo? ¿Qué peculiaridades y rasgos del inglés lo hacen único? ¿Y cuál es el futuro de la lengua?

Historia del inglés

Raíces del inglés

La mayoría de las lenguas de Europa y Asia pertenecen a una gran familia de lenguas indoeuropeas. El inglés pertenece a la familia germánica (concretamente a la rama germánica occidental), que a su vez forma parte de la gran familia indoeuropea.

La historia del inglés comenzó cuando los pueblos germánicos conocidos como anglos y sajones, procedentes de lo que hoy es el norte de Alemania, empezaron a emigrar y conquistar la provincia romana de Britania a mediados del siglo V de nuestra era. Estos anglos y sajones llevaron su lengua germánica a su nuevo hogar, donde con el tiempo se transformó en el idioma que hoy llamamos inglés antiguo. Algunas de nuestras palabras más importantes proceden del inglés antiguo, sobre todo las relacionadas con la familia: hombre, mujer, hijo, hermano y hermana, por nombrar algunas. El inglés antiguo era también una lengua literaria muy rica, que dejó tras de sí un tesoro de cartas, estatutos, obras religiosas y textos legales. Obras del inglés antiguo como Beowulf y el Himno de Caedmon son los puntos de partida de la literatura inglesa.

Entre los siglos VIII y X de nuestra era, las Islas Británicas fueron invadidas y colonizadas por los vikingos escandinavos. Los inmigrantes vikingos y su lengua nórdica enriquecieron aún más el vocabulario del inglés antiguo, añadiendo palabras importantes como husband (marido), sky (cielo) y leg (pierna). El inglés antiguo también absorbió la sintaxis y la estructura gramatical del nórdico antiguo, un testimonio de la fluidez de la lengua, incluso en esta fase temprana de su desarrollo.

En 1066, el rey normando Guillermo I conquistó Inglaterra y desplazó a la élite gobernante anglosajona. El francés normando llegó a ejercer su poderosa influencia en el vocabulario y la estructura del inglés: no menos de 10.000 palabras se remontan a la época de la conquista normanda.

Evolución histórica

A lo largo de la Baja Edad Media, el inglés evolucionó orgánicamente y desarrolló muchas de sus características más reconocibles. Uno de esos rasgos fueron los verbos sin inflexión con consonantes estables (en otras palabras, son casi iguales independientemente del género, el tiempo, el caso y el modo). Otra fue la simplificación de las terminaciones de los sustantivos para denotar plurales (casi todos los sustantivos ingleses se pluralizan hoy añadiendo una simple s al final).

En Inglaterra, los patrones de habla de la capital, Londres, llegaron a establecer la norma de cómo se hablaba la lengua en el resto del país, aunque fue un proceso histórico largo y desigual que no se produjo de golpe ni con la misma rapidez en todas partes. Todavía hoy se conservan rasgos vestigiales de formas más antiguas de la lengua, con pronombres arcaicos como thee y thou en algunas partes de Yorkshire.

Quizá el cambio más famoso en la pronunciación fue el Gran Cambio Vocal , que tuvo lugar entre 1400 y 1600 de nuestra era, durante el cual los angloparlantes empezaron a acercar las vocales a la parte delantera de la boca. La palabra life, por ejemplo, se pronunciaba lafe en tiempos de Shakespeare, con la vocal alojada más atrás en la garganta.

En esta época, el inglés empezó a ser considerado por su potencial como lengua literaria. Ningún escritor aprovechó tanto la increíble flexibilidad y riqueza de la lengua inglesa como Shakespeare. Sólo el Bardo de Avon añadió al idioma unas 2.000 palabras, como mimic, bedroom, lackluster, hobnob. También introdujo multitud de frases nuevas que aún usamos hoy, como "one fell swoop" y "in my mind's eye". Shakespeare elevó y exaltó enormemente la lengua inglesa.

Sin embargo, durante gran parte de la historia de la lengua, las palabras desafiaron la ortografía estándar, e incluso Shakespeare ofrecía una desconcertante variedad de grafías diferentes e incoherentes para las mismas palabras a lo largo de sus obras. Los primeros pasos hacia la estandarización no comenzaron hasta la invención de la imprenta en el siglo XV y la difusión gradual de las obras escritas (y, por tanto, de la alfabetización) por toda Inglaterra.

En 1640, había más de 20.000 títulos disponibles en inglés, más de los que había habido nunca. A medida que las obras impresas por los impresores londinenses empezaron a extenderse por todo el país, las convenciones ortográficas locales de Londres fueron suplantando gradualmente a las variaciones locales. Esto significó también que las grafías antiguas se fijaron al mismo tiempo que cambiaban las pronunciaciones de muchas palabras debido al Gran Cambio Vocal. Nuestra herencia es una lengua escrita en la que muchas palabras se escriben como se pronunciaban hace 400 años.

Por eso, la ortografía inglesa suele ser un problema tanto para los hablantes no nativos como para los que llevan toda la vida hablando esta lengua. La pronunciación y la ortografía suelen ser divergentes. Por ejemplo, el sonido sh puede escribirse sh en mash, ti en ration, o ss en session. La problemática ortografía (el conjunto de convenciones para escribir) del inglés puede verse en palabras como debt (deuda), know (saber), knead (amasar) y colonel (coronel), con sus letras mudas, así como sus letras ocultas, pero pronunciadas.

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The Mother Tongue Resumen Capítulo 1: Los orígenes del inglés

Todas las sociedades humanas se caracterizan por un elemento fundamental de la organización social: el lenguaje. La palabra hablada y escrita es lo que une a los individuos y nos ayuda a formar comunidades estables. En la historia moderna, la lengua inglesa ha llegado a ocupar una posición dominante.

(Shortform nota: Según The Economistalrededor de 1.500 millones de personas en todo el mundo hablan inglés con al menos cierto nivel de competencia, lo que la convierte en la lengua más hablada del mundo).

A primera vista, podría parecer improbable que la lengua nativa de un pueblo que ocupa sólo una parte de una isla frente a la costa del noroeste de Europa se convirtiera en la lengua internacional de los negocios y la diplomacia. Para entenderlo, hay que conocer la historia del inglés y los procesos por los que evolucionó hasta convertirse en la lengua que hablamos y escribimos hoy. ¿Cuáles son los orígenes del inglés? ¿Cuáles son las características de la lengua que facilitaron su adopción y difusión en todo el mundo? ¿Qué peculiaridades y rasgos del inglés lo hacen único? ¿Y cuál es el futuro de la lengua?

Pero...

The Mother Tongue Resumen Capítulo 2: Desarrollo posterior del inglés

Hemos visto cómo las invasiones de anglos, sajones, vikingos y normandos contribuyeron a formar la estructura básica de la lengua inglesa. En este capítulo, analizaremos desarrollos más recientes en la historia de la lengua que la convirtieron en el idioma que conocemos hoy en día. Estos desarrollos posteriores contribuyeron a dotar al inglés de la riqueza, variedad y adaptabilidad que ayudaron a transformarlo de una lengua local en una lengua global.

Shakespeare: Elevar la lengua

Ningún escritor sacó mayor partido de la increíble flexibilidad y riqueza de la lengua inglesa que Shakespeare. A finales del siglo XVI y principios del XVII, sólo el Bardo de Avon añadió al idioma unas 2.000 palabras, como mimic, bedroom, lackluster, hobnob. También introdujo toda una serie de frases nuevas que seguimos utilizando hoy en día, como "one fell swoop" y "in my mind's eye", que deben su origen a Shakespeare. Shakespeare remodeló el inglés, mostrando sus extraordinarias posibilidades como lengua literaria. Aunque las obras académicas de autores ingleses siguieron escribiéndose en francés y latín, Shakespeare contribuyó notablemente a la estandarización y exaltación de la lengua inglesa.

La Gran Vocal...

Shortform Ejercicio: Explorar los prejuicios lingüísticos

Examinar cómo puede utilizarse el lenguaje para estigmatizar o marginar a los que son diferentes.

Pon un ejemplo de una regla de algo que te enseñaron que era un inglés "impropio". Basándote en lo que has leído sobre cómo se crearon a menudo las reglas del inglés, ¿crees que esta regla se basa en un razonamiento claro? Explica por qué o por qué no.

The Mother Tongue Resumen Capítulo 3: Flexibilidad del inglés

Hemos visto cómo la lengua inglesa, en su desarrollo y evolución a lo largo del tiempo, demostró ser extraordinariamente flexible y adaptable a las innovaciones e influencias de otras lenguas. Estas características dotaron a la lengua inglesa de una versatilidad que más tarde se convertiría en una gran ventaja al extenderse por casi todos los rincones del planeta. En este capítulo, exploraremos lo variable y fluido que puede llegar a ser el inglés, en formas que a veces pueden dar lugar a auténticas confusiones.

Complicaciones de la versatilidad

A pesar de todas las ventajas de ser una lengua flexible y adaptable, el inglés puede ser a veces demasiado flexible. Incluso palabras sencillas como set o fine pueden desconcertar a hablantes de otras lenguas por sus múltiples significados y contextos. Fenómenos lingüísticos como la polisemia -diferentes significados para una misma palabra- son propiedades comunes (y confusas) del inglés. El idioma también es famoso por los contrónimos, palabras que parecen iguales pero que tienen significados opuestos; por ejemplo, sanction puede significar aprobar o censurar; clip puede significar atar o desatar.

Además, esta misma versatilidad puede hacer que las reglas gramaticales inglesas parezcan enloquecedoramente arbitrarias para los hablantes no nativos. La sutil...

The Mother Tongue Resumen Capítulo 4: El inglés más allá de Inglaterra

Hasta ahora hemos explorado la historia de la lengua inglesa, sobre todo en lo que respecta a su lugar de origen: las Islas Británicas. Hemos visto cómo estos procesos históricos dieron lugar a una lengua que destaca por su maleabilidad y adaptabilidad, capaz de escribirse y hablarse de muy diversas maneras.

En este capítulo, vamos a llevar nuestro estudio de la lengua más allá de las Islas Británicas. Exploraremos cómo surgió el inglés americano, cómo se diferenció del británico y cómo desarrolló sus propias características. A continuación, examinaremos la evolución del inglés como lengua global.

El legado del Imperio Británico

El inglés se convirtió en lengua mundial en gran parte gracias al poder político y económico del Imperio Británico.

(Shortform nota: En su apogeo a principios del siglo XX, el Imperio Británico ocupaba casi una cuarta parte de la superficie terrestre total del mundo y contaba entre sus súbditos con casi la proporción de la población mundial).

El Imperio Británico exportó la lengua inglesa a todo el planeta. Muy poco después del establecimiento de colonias británicas en territorios lejanos, el inglés comenzó rápidamente a seguir nuevas trayectorias de desarrollo en estos lugares. De hecho,** nuevas...

The Mother Tongue Resumen Capítulo 5: La riqueza del inglés

Hemos analizado la aparición del inglés como lengua dominante en los negocios y la política mundiales a través del Imperio Británico y la influencia política y cultural de Estados Unidos. Pero el inglés es también una lengua de literatura y oratoria, capaz de expresar con elocuencia las emociones y los deseos humanos más poderosos. Posee una serie de propiedades, peculiaridades y complejidades únicas que la distinguen de otras lenguas. En este capítulo, exploraremos algunos de los rasgos únicos del idioma que lo hacen tan rico y evocador.

Topónimos ingleses

Una de las mejores maneras de vislumbrar la riqueza y variedad del inglés es explorar los nombres, especialmente los topónimos y los nombres personales. Los topónimos ingleses suelen desconcertar a los forasteros por la divergencia entre sus grafías y pronunciaciones: Leicester se pronuncia "lester", Worcester se pronuncia "wooster" y Postwick se pronuncia "pozick". Estos nombres suelen ser el resultado de las oleadas de conquistadores -celtas, romanos, anglos, sajones, vikingos y normandos- que modificaron los nombres de los lugares que encontraron. Así, los topónimos británicos llevan el sello de pueblos de toda Europa.

**Muchos nombres de...

The Mother Tongue Conclusión resumida : El camino por recorrer para el inglés

En Estados Unidos ha habido muchos intentos a lo largo de los años de "proteger" y "preservar" la lengua inglesa de la supuesta amenaza de influencias extranjeras o externas. Grupos de interés han intentado establecer el inglés como lengua oficial (al menos para uso gubernamental) en ciudades, estados e incluso a nivel federal. Estos grupos alegan que las divisiones lingüísticas han provocado históricamente conflictos en otros países (como Bélgica y Canadá).

Hay algo de verdad en esta afirmación, porque la lengua es uno de los principales elementos que dividen a las sociedades humanas entre sí y está estrechamente ligada a la identidad nacional y étnica. Las luchas entre flamencos y valones en Bélgica, el movimiento separatista quebequés entre anglófonos y francófonos en Canadá y la persecución de los hablantes de esperanto en los estados fascistas a principios del siglo XX dan fe de que la lengua es un tema candente.

Estos mismos grupos,...

Ejercicio Shortform : Comprender The Mother Tongue

Explore las principales conclusiones de The Mother Tongue.

¿Por qué cree que el inglés ha sido adoptado por tanta gente en todo el mundo?