A evolução do idioma inglês: Uma breve história

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Quais são as origens do inglês? Quais são os principais eventos na evolução da língua inglesa que foram fundamentais para moldá-la na versão que falamos e escrevemos hoje?

O inglês, como o conhecemos hoje, é muito diferente de sua versão original anglo-saxônica. Para entender como isso aconteceu, precisamos compreender a evolução do idioma inglês e os processos pelos quais ele se transformou no inglês como o conhecemos hoje.

Continue lendo para saber mais sobre a evolução do idioma inglês.

Revelando a evolução do inglês ao longo do tempo

A evolução da língua inglesa ocorreu em três fases: 1) a fase anglo-saxônica, 2) a fase medieval ou inglês médio, 3) e a fase do inglês moderno. Cada fase é caracterizada por influências distintas e suas mudanças resultantes no vocabulário, na sintaxe, na gramática e na pronúncia do idioma.

1) A fase anglo-saxônica

A primeira evolução da língua inglesa começou quando os povos germânicos conhecidos como anglos e saxões, vindos do que hoje é o norte da Alemanha, começaram a migrar e conquistar a província romana da Britânia em meados do século V d.C. 

Esses anglos e saxões levaram seus dialetos germânicos do Mar do Norte para seu novo lar. As ligações linguísticas entre o inglês e os dialetos falados no norte da Alemanha ainda podem ser detectadas hoje. Eles até deram seu nome ao novo país - Angle-land, ou Inglaterra.

Diferentes tribos invasoras se estabeleceram em diferentes regiões do que hoje é a Inglaterra, emprestando sua própria marca linguística exclusiva a diferentes regiões do país. Os ecos desse processo histórico de desenvolvimento linguístico localizado podem ser vistos até hoje nos Estados Unidos, pois diferentes regiões da América do Norte foram, por sua vez, colonizadas por pessoas de diferentes regiões das Ilhas Britânicas.

Inglês antigo

O proto-inglês falado pelos anglos e saxões se transformou com o tempo no inglês antigo. Os missionários cristãos chegaram em 597 e iniciaram o processo de cristianização da população (ou, pelo menos, da elite política do país). O surgimento de uma nova classe sacerdotal que precisava saber ler e escrever para entender e ensinar a Bíblia ajudou na disseminação da alfabetização e contribuiu para dar ao inglês antigo uma forma escrita. 

O inglês antigo gradualmente suplantou as antigas influências latinas e celtas na Inglaterra. Essas últimas tradições linguísticas deixaram pouquíssimos rastros na Inglaterra moderna - surpreendentemente, poucos nomes pessoais ou de lugares em inglês hoje têm antecedentes latinos ou celtas.

O inglês antigo é, em grande parte, ininteligível para falantes e leitores do inglês moderno. Podemos observar isso comparando linhas de texto. O inglês antigo "Fæder ure şu şe eart on heofonum, si şin nama gehalgod" é traduzido para o inglês moderno como "Pai nosso que estás nos céus, santificado seja o teu nome" - as linhas iniciais do Pai Nosso.

Apesar da natureza aparentemente estranha do inglês antigo, ele tem algumas semelhanças de estrutura e sintaxe com o idioma que falamos e escrevemos hoje. Embora as influências das ondas linguísticas subsequentes sobre as Ilhas Britânicas tenham deslocado grande parte do idioma inglês antigo (apenas cerca de 1% do nosso vocabulário pode ser atribuído a ele), algumas de nossas palavras mais fundamentais devem suas origens ao inglês antigo, especialmente palavras relacionadas à família - homem, esposa, filho, irmão e irmã, para citar algumas.

Houve uma grande produção de literatura em inglês antigo durante o período anglo-saxão da história inglesa. O Venerável Bede, um monge da Nortúmbria, foi o primeiro historiador e cronista inglês; Caedmon foi o primeiro poeta inglês; e Alcuin foi o primeiro estudioso inglês de reputação internacional, uma figura importante na corte de Carlos Magno. Além desses, temos um rico acervo de cartas, alvarás e textos jurídicos do inglês antigo que apontam para a vitalidade do idioma. Obras como Beowulf e Caedmon's Hymn são os pontos de partida da literatura inglesa.

Os vikings e os escandinavos As Armas da Persuasão

Do século VIII ao século X d.C., as Ilhas Britânicas sofreram uma nova onda de invasões e assentamentos. Dessa vez, os invasores eram vikings do que hoje são os países escandinavos da Noruega, Suécia e Dinamarca. Os estudiosos não sabem ao certo por que essas invasões começaram quando começaram, mas elas deixaram uma influência profunda e duradoura na língua inglesa. Um acordo político com os reis anglo-saxões em meados do século IX concedeu aos vikings uma área específica no nordeste da Inglaterra, na qual eles poderiam viver e se estabelecer. Essa área era conhecida como Danelaw.

A marca linguística da Danelaw ainda pode ser observada na Inglaterra hoje em dia, pois os invasores vikings impregnaram o inglês antigo com novos empréstimos retirados de seus idiomas nórdicos antigos. Palavras importantes como husband (marido), sky (céu) e leg (perna ) podem ser datadas da Era Viking.

A importação de palavras escandinavas também tornou o idioma inglês antigo mais flexível, pois essas palavras geralmente complementavam palavras que já existiam no inglês antigo em vez de substituí-las completamente. Isso deu ao inglês antigo uma série de sinônimos e duplos que permitiam que palavras diferentes fossem usadas para expressar ideias ligeiramente diferentes. O inglês antigo também absorveu a sintaxe e a estrutura gramatical do nórdico antigo, uma prova da fluidez do idioma, mesmo nesse estágio inicial de seu desenvolvimento.

2) A fase do inglês médio

A segunda fase da evolução da língua inglesa começou aproximadamente na interseção dos séculos XI e XII, quando o rei normando Guilherme I conquistou a Inglaterra e desalojou a elite governante anglo-saxônica reinante. Os normandos eram um povo da Normandia, no norte da França, eles próprios descendentes de ancestrais vikings. A conquista normanda, diferentemente das invasões saxônicas e vikings anteriores, não foi uma migração em massa. Em vez disso, foi uma substituição de um conjunto de elites por outro - a antiga nobreza inglesa foi despojada e substituída por uma nova classe governante anglo-normanda, mas a vida e o idioma continuaram normalmente para a grande maioria da população inglesa.

O francês normando, e não o inglês, foi o idioma da elite governante da Inglaterra durante séculos após a conquista normanda - depois de 1066, nenhum monarca inglês falou inglês como idioma principal até a coroação de Henrique IV em 1399. As palavras importadas do francês normando para o inglês atual mostram claramente essa divisão social/linguística. Não é coincidência que as cerca de 10.000 palavras que devem suas origens à conquista normanda estejam desproporcionalmente concentradas em assuntos como tribunal(duque, barão) e jurisprudência(júri, crime), enquanto palavras como baker e miller , que têm a ver com a vida cotidiana ou com ofícios comuns, são desproporcionalmente de origem anglo-saxônica.

Deixado em grande parte à própria sorte, o inglês se desenvolveu organicamente durante a Idade Média. A elite dominante anglo-normanda pouco se importava com os desenvolvimentos do inglês, pois esse era o idioma dos plebeus.

Essa foi a época em que o inglês desenvolveu muitas de suas características mais reconhecíveis, como verbos não flexionados com consoantes estáveis (a flexão é uma mudança na forma de uma palavra, geralmente a terminação, para refletir diferentes contextos, como gênero, humor e tempo verbal). Em inglês, entretanto, os verbos e outras classes gramaticais tendem a ser os mesmos, independentemente desses diferentes contextos. Como veremos mais adiante, esses desenvolvimentos se mostraram muito vantajosos para o inglês à medida que ele se espalhou pelo mundo.

Desenvolvimentos medievais

Em meados do século XIV, o inglês havia se reafirmado como idioma de governo e lei, provavelmente devido ao fato de os vínculos políticos entre a Inglaterra e a França terem sido rompidos ao longo dos séculos. Além disso, vemos uma mudança no caráter do inglês escrito - Canterbury Tales , de Chaucer, é um claro afastamento do inglês antigo. Ele foi escrito no que chamamos de inglês médio, uma forma muito mais reconhecível pelos leitores modernos.

A maior parte dessa mudança foi a perda da inflexão e do gênero, mas outras formas de simplificação e unificação estavam ocorrendo. Por exemplo, o inglês antigo tinha seis terminações de substantivos para denotar um plural, mas apenas duas sobreviveram no inglês médio e moderno ("-s" como em hands (mãos ) e "-en" como em oxen (bois), sendo a última extremamente rara e usada apenas em algumas palavras). As formas verbais também estavam sendo reduzidas, com menos opções para denotar o tempo verbal de uma palavra.

Embora os dialetos do inglês medieval pudessem variar muito, mesmo em distâncias curtas, o idioma estava se tornando mais padronizado no final da Idade Média. Isso teve muito a ver com a influência de Londres. A estrutura gramatical relativamente simples do dialeto inglês dessa cidade em comparação com outros dialetos, sua grande população, seu papel como sede nacional do governo e do comércio e sua proximidade com as universidades de Oxford e Cambridge deram ao inglês londrino vantagens que garantiram seu triunfo definitivo sobre outras formas locais do idioma.

Esse foi um processo histórico longo e desigual - não aconteceu de uma só vez e não aconteceu na mesma velocidade em todos os lugares. Os verbos irregulares vestigiais (aqueles cuja conjugação não segue o padrão usual) permanecem no idioma, como bear/bore e wear/wore. Além disso, ainda há partes de South Yorkshire, no norte da Inglaterra, onde pronomes arcaicos como thee e thou sobrevivem até hoje. Por fim, os idiomas celtas não ingleses permaneceram por muito tempo como o principal modo de fala nas regiões periféricas das Ilhas Britânicas, como a Irlanda Ocidental, o País de Gales e as Terras Altas da Escócia.

3) A fase moderna do inglês

A fase do inglês moderno se estende do século XVI até os dias atuais. Talvez a maior mudança durante essa fase tenha sido o ponto culminante da revolução da fonologia do inglês(a Grande Mudança de Vogais), que ocorreu aproximadamente entre 1400 e 1600 d.C., durante a qual os falantes de inglês começaram a empurrar as vogais para mais perto da frente da boca. A palavra life, por exemplo, era pronunciada lafe na época de Shakespeare, com a vogal alojada mais atrás na garganta. 

Nessa época, o inglês começou a ser considerado por seu potencial como idioma da literatura. Nenhum escritor tirou mais proveito da incrível flexibilidade e riqueza da língua inglesa do que Shakespeare. Somente o Bardo de Avon acrescentou cerca de 2.000 palavras ao idioma, como mimic, bedroom, lackluster, hobnob. Ele também introduziu uma série de novas frases que usamos até hoje, como "one fell swoop" e "in my mind's eye". Shakespeare elevou e exaltou muito o idioma inglês.

No entanto, durante grande parte da história da evolução da língua inglesa, as palavras desafiaram a ortografia padrão, e até mesmo Shakespeare ofereceu uma variedade desconcertante de grafias diferentes e inconsistentes para as mesmas palavras em suas obras. Os primeiros passos em direção à padronização só começaram com a invenção da prensa tipográfica no século XV e a disseminação gradual de obras escritas (e, portanto, da alfabetização) em toda a Inglaterra. 

Em 1640, havia mais de 20.000 títulos disponíveis em inglês, mais do que nunca. À medida que as obras impressas produzidas pelos impressores de Londres começaram a se espalhar pelo país, as convenções ortográficas locais de Londres começaram gradualmente a suplantar as variações locais. Isso também significou que as grafias antigas se tornaram fixas, assim como muitas pronúncias de palavras estavam mudando devido à Grande Mudança de Vogais. Nossa herança é um idioma escrito com muitas palavras escritas da mesma forma que eram pronunciadas há 400 anos. Como resultado, a ortografia do inglês muitas vezes atrapalha os falantes não nativos, bem como aqueles que falaram o idioma a vida inteira. A pronúncia e a ortografia são frequentemente divergentes. Para citar apenas um exemplo, o som sh pode ser escrito como sh em mash; ti em ration; ou ss em session. A ortografia problemática (o conjunto de convenções para a escrita) do inglês pode ser vista em palavras como debt, know, knead e colonel, com suas letras silenciosas, bem como suas letras ocultas, mas pronunciadas.

Polícia gramatical

A evolução orgânica e, às vezes, aleatória do inglês levou algumas pessoas a pedir a criação de um órgão central para criar regras e regulamentar o uso do idioma. Esses órgãos existem em outros idiomas. A Académie Française, fundada pelo Cardeal Richelieu no século XVII, ainda serve como órgão oficial que regulamenta o uso adequado do idioma francês (a seriedade com que suas regras são levadas pelos francófonos é outra questão). Homens de letras ingleses, como John Dryden, Daniel Defoe e Jonathan Swift, acreditavam que o inglês poderia se beneficiar com a criação de uma academia desse tipo.

Mas essa ideia também foi recebida com hostilidade por oponentes como o grande lexicógrafo Samuel Johnson, o presidente dos Estados Unidos Thomas Jefferson e o teólogo Joseph Priestley, que argumentaram que uma autoridade "oficial" em inglês inibiria a evolução do idioma, exerceria uma influência excessivamente conservadora e antiquada sobre o uso e congelaria o idioma em um determinado momento. Por fim, nenhuma "Academia Inglesa" foi criada.

Muitos comemoram esse resultado como um desenvolvimento positivo para o idioma, que o livrou de ser sobrecarregado com um conjunto de regras incômodas e inflexíveis impostas por um órgão elitista e fora de alcance. Na ausência de uma organização oficial, o inglês dependeu de gramáticos e lexicógrafos informais e autonomeados para definir suas regras.

Essas figuras escrevem livros e dão palestras sobre o uso adequado ou padrão do idioma, mas geralmente são ignoradas pela grande maioria da população. Até mesmo as elites de alto nível nos mundos acadêmico, político e cultural frequentemente fazem mau uso das palavras (confundindo flout com flaunt, como o presidente dos EUA Jimmy Carter fez certa vez em um discurso televisionado) ou usam formas tecnicamente impróprias do idioma (dividindo um infinitivo como na frase de Jornada nas Estrelas "to boldly go" em vez da mais adequada "to go boldly").

Muitas das regras de inglês que observamos hoje são criações arbitrárias de autoridades autonomeadas que viveram séculos atrás e ofereceram pouca ou nenhuma justificativa para as regras que promulgaram. O clérigo inglês do século XVIII e gramático amador Robert Lowth é um bom exemplo desse tipo de figura. É a Lowth que devemos muitas das regras arbitrárias de uso que vemos em guias de estilo e livros didáticos em todo o mundo de língua inglesa, como não terminar uma frase com uma preposição, a proibição de negativas duplas como "I don't want no potatoes" e os significados sutis, mas diferentes, de between e among. 

Outras polícias gramaticais da época e de épocas posteriores declararam que era inaceitável combinar palavras de raiz grega e latina em uma única palavra nova e, por isso, criticaram palavras como petroleum (combinando o latim petro e o grego oleum). Esses ditames profundamente tolos e pretensiosos não se baseavam em nenhuma lógica ou razão e ignoravam séculos de uso no mundo real na Inglaterra e em suas colônias, tanto por pessoas comuns quanto pelos grandes escritores ingleses da época.

A criação de palavras

Exploramos as forças históricas que moldaram a estrutura geral da língua inglesa. Mas em nosso esforço para entender como o inglês se tornou o idioma que falamos e escrevemos hoje, precisamos nos aprofundar e entender os processos pelos quais as palavras individuais são formadas. Há seis maneiras principais pelas quais as palavras entraram no idioma inglês.

1. As palavras nascem por acidente. Muitas palavras em inglês são o produto de simples erros de pronúncia, ortografia, audição ou uso. Por exemplo, sweetheart já foi sweetard, mas evoluiu para sua forma atual devido ao uso incorreto persistente. Em outros casos, as palavras são criadas por meio de backfilling do plural para o singular. Por exemplo, a palavra pease já foi a forma singular de pea (ervilha). A palavra pea não existia, mas as pessoas pensavam erroneamente que pease era plural, então pea foi criada para corrigir esse suposto erro.

2. As palavras são adotadas de outros idiomas, como vimos com as palavras emprestadas do nórdico antigo e do francês normando. O inglês provou ser um lar extremamente acolhedor para palavras "refugiadas". Mesmo na época de Shakespeare, o inglês já havia tomado emprestadas palavras de mais de 50 idiomas, um feito notável considerando as dificuldades de viagem e comunicação na era pré-moderna. De fato, palavras e frases emprestadas de outros idiomas continuam vivas em inglês muito tempo depois de terem sido extintas em suas línguas nativas (como nome de plume ou double entendres, que não existem mais em seu francês original). Algumas palavras, como breeze (derivada do espanhol briza), tornaram-se tão anglicizadas que esquecemos que, na verdade, são derivadas de fontes estrangeiras. 

3. As palavras são inventadas do nada, sem nenhuma explicação conhecida sobre sua origem. Já vimos como Shakespeare, sozinho, introduziu centenas de palavras no idioma. Até mesmo uma palavra tão onipresente como cão só começou a aparecer no final da Idade Média; antes disso, a palavra para esse animal era cão de caça. Outras vezes, novas palavras surgem como um subproduto de novas tecnologias - em nossa época, a Internet gerou sua própria minilíngua.

4. As palavras existentes mudam de significado com o tempo, mesmo que mantenham sua ortografia e pronúncia. Algumas palavras sofreram mudanças notáveis em sua definição ao longo dos séculos, chegando até a significar exatamente o oposto do que significavam originalmente. Esse último fenômeno é chamado de catacrese. Desde a época de Chaucer, a palavra agradável tem significado tudo, de tolo a estranho, de devasso a lascivo. Somente em meados do século XVIII ela adquiriu um significado semelhante ao atual. A palavra mudou tanto que, às vezes, é impossível para historiadores e linguistas adivinhar seu significado preciso em textos antigos.

5. As palavras existentes são alteradas ou modificadas. A rica tapeçaria de prefixos e sufixos do inglês lhe confere uma flexibilidade que facilita a modificação de palavras em diferentes classes gramaticais ou a atribuição de um tempo verbal diferente. Um adjetivo como diverse pode facilmente se tornar um verbo como diversify ou um substantivo como diversification. Mas isso leva à mesma faca de dois gumes que vimos com o inglês anteriormente: sua flexibilidade o torna adaptável a falantes não nativos, ao mesmo tempo em que o povoa com uma variedade enlouquecedora de exceções às regras e formas irregulares. Por exemplo, há oito prefixos separados apenas para expressar a negação (como non-, ir- e in-), mas nem todas as palavras que começam dessa forma são negativas, como pode atestar qualquer pessoa familiarizada com os significados compartilhados e altamente confusos de flammable e inflammable . 

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Veja o que você encontrará em nosso resumo completo do The Mother Tongue :

• Como o inglês se tornou um idioma global
• Como a invenção da prensa de impressão levou à padronização do inglês escrito
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