Este artículo es un extracto de la guía del libro de Shortform "Por qué enfermamos" de Randolph Nesse y George Williams. Shortform tiene los mejores resúmenes y análisis del mundo de los libros que debería leer.
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¿Por qué la selección natural, a lo largo de millones de años, no ha evitado que padezcamos cáncer, enfermedades cardíacas y depresión? ¿Por qué nuestros cuerpos se deterioran con la edad? ¿Cómo puede ayudarnos la medicina darwiniana a comprender mejor las enfermedades?
En el libro Por qué enfermamos, Randolph Nesse y George Williams explican que "selección natural" significa que la evolución prioriza la aptitud reproductiva por encima de todo y que la evolución no se molesta en eliminar las enfermedades que nos afectan más tarde en la vida. También hablan de la salud reproductiva y el envejecimiento en relación con la medicina darwiniana.
Siga leyendo para saber más sobre la ciencia evolutiva que explica por qué enfermamos.
Explicación de por qué enfermamos
Tras millones de años de evolución, ¿por qué nuestros cuerpos siguen pareciendo tan defectuosos? ¿Por qué enfermamos? ¿Por qué la selección natural no ha evitado los infartos, la miopía y el Alzheimer?
La respuesta habitual es que "la selección natural no es lo bastante poderosa para deshacerse de las enfermedades". Ésta suele ser una idea equivocada.
Por el contrario, es importante darse cuenta de que el cuerpo es un conjunto de cuidadosos compromisos. La razón por la que hoy tenemos enfermedades es que las mismas cosas que las causan nos fueron útiles en un momento dado, o siguen siéndolo en determinadas situaciones. De este modo, la medicina evolutiva trata de entender por qué tenemos enfermedades.
He aquí cuatro principios de la medicina evolutiva.
1) La selección natural busca la aptitud reproductiva
Se seleccionan las adaptaciones que promueven el éxito reproductivo, incluso si causan enfermedades . después de después de que el organismo se reproduzca.
En otras palabras, cualquier cosa que te mate o te debilite después de haber criado a tus hijos hasta la independencia no se selecciona fuertemente en contra. Además, los genes que aumentan tu reproducción a lo largo de la vida serán seleccionados, aunque reduzcan tu longevidad o tu "felicidad".
En un ejemplo extremo, la enfermedad de Huntington es una enfermedad intimidante: los pacientes mueren entre los 40 y los 60 años y es autosómica dominante. Pero como no causa daños aparentes antes de los 40 años, nacen todos sus hijos, por lo que la enfermedad se enfrenta a poca presión de selección.
Los genes que favorecen la alimentación y el almacenamiento de grasa pueden aumentar la supervivencia y, por tanto, la aptitud reproductiva, incluso a expensas de posteriores enfermedades cardiacas.
2) Comportamientos que parecen totalmente nocivos pueden tener beneficios no evidentes que mejoran la forma física
Los rasgos que proporcionan una ventaja general en la aptitud, a pesar de aumentar la vulnerabilidad a alguna enfermedad, pueden seleccionarse.
- El dolor físico es útil: indica la existencia de una lesión, hace que te alejes del agente causante y almacena recuerdos dolorosos para evitar el comportamiento que causó la lesión.
- Las náuseas matutinas en el embarazo hacen que la madre evite alimentos de riesgo que puedan contener toxinas, lo que protege al feto de las toxinas cuando es más vulnerable. Después, cuando el feto ha crecido y es menos susceptible a las toxinas, las náuseas matutinas remiten.
- El alelo falciforme protege contra la malaria.
3) Adaptaciones que pudieron ser útiles en la Edad de Piedra son inadaptadas en el entorno moderno
El entorno moderno es muy diferente del entorno en el que los humanos evolucionaron durante millones de años. Los genes que antes eran útiles pueden causar enfermedades hoy en día. Ejemplos:
- Los genes que te hacen atiborrarte de alimentos ayudaron a los humanos a sobrevivir a periodos de hambruna. Pero en el mundo actual, en el que abundan los alimentos, esto conduce al exceso nutricional y a la obesidad.
- La conservación de la energía y la pereza nos ayudaron a evitar el derroche de actividad, pero hoy consiguen que estemos sentados la mayor parte del día.
- La adicción al alcohol no fue realmente un problema hasta que la destilación produjo alcohol de alta concentración y los mercados de masas hicieron que el alcohol estuviera fácilmente disponible. El rasgo del alcoholismo puede tener efectos beneficiosos, como la persistencia en la búsqueda de recompensas a pesar de los obstáculos.
- Miopía: aunque el 20% de los seres humanos son miopes, esto podría no haber sido un problema en la Edad de Piedra. Sólo apareció cuando los humanos empezaron a leer de cerca.
- La tristeza tiene la función de impedir que malgastes energía en objetivos improbables. Por ejemplo, en la Edad de Piedra, puede que te dijeran que no se te da bien cazar. Esto te entristecería y te haría reconsiderar si te iría mejor como recolector.
- En la Edad de Piedra, nos comparábamos felizmente dentro de una tribu de 100 personas. Dentro de este pequeño grupo de personas, lo más probable es que fueras bueno en algo y valorado por lo que hacías. Esto hacía que tu vida tuviera sentido.
- Ahora, con la llegada de los medios de comunicación de masas, nos comparamos con lo mejor de otros 7.000 millones de personas. Es difícil ser especialmente bueno en algo. Comparado con estrellas del deporte, bellas modelos y apuestos empresarios, puede que te sientas mediocre en casi todos los aspectos, y que veas a tu familia y amigos igual de inadecuados.
4) La falta de funciones en nuestra "lista de deseos corporales" suele deberse a compensaciones de las que no somos conscientes
Cuando pensamos en la salud humana, es tentador desear tener casi superpoderes, como la inmortalidad o la capacidad de regenerar los miembros perdidos. Sin embargo, el cuerpo es un cuidadoso conjunto de compromisos. El cuerpo necesita equilibrar funciones como la reproducción, la supervivencia, la recuperación de daños, la eficiencia energética, el crecimiento y la susceptibilidad a las enfermedades.
¿Por qué no regeneramos los miembros? Se trata de un equilibrio entre utilidad y coste de mantenimiento. Al parecer, la selección natural nos ha demostrado que este tipo de capacidad de reparación es negativa en términos netos.
Durante gran parte de la historia de la humanidad, perder un miembro era fatal: un hombre de la Edad de Piedra que perdía un brazo moría desangrado en cuestión de minutos. Si las probabilidades de sobrevivir en tal caso eran bajas, no tenía mucho sentido disponer de la maquinaria necesaria para regenerar los miembros. Si todas las personas a las que se amputaban miembros morían, no se podía seleccionar el gen que regenera los brazos.
Además, los costes de mantenimiento incluyen no sólo la energía gastada en mantener la maquinaria para regenerar miembros, sino también una mayor tasa de cáncer. Es peligroso dejar que un tejido maduro y especializado tenga más capacidad que la mínima necesaria para reparar lesiones probables.
¿Por qué envejecemos?
La senescencia se ha mantenido estable a lo largo del tiempo. En los últimos siglos, la esperanza media de vida humana ha aumentado, pero no la esperanza máxima. A pesar de todos nuestros avances médicos, el ser humano no puede vivir más de 115 años.
Teóricamente, mantener la salud durante más tiempo supondría una enorme ventaja reproductiva: imaginemos seres humanos que vivieran hasta los 300 años y se reprodujeran durante 100 años. ¿Por qué los humanos no han evolucionado para vivir más?
Según los principios de la medicina evolutiva, debe haber un equilibrio competitivo en juego: vivir más tiempo debe conferir alguna desventaja de aptitud compensatoria, y lo contrario es cierto. La balanza se inclina entre un apareamiento más rápido y agresivo (que puede provocar necesariamente una disminución de la longevidad) y una vida más larga (que puede compensarse necesariamente con una disminución de la fertilidad).
Los experimentos con animales demuestran que el aumento de la longevidad provoca una reproducción menor y más tardía. De algún modo, existe una compensación entre longevidad y vigor. Por ejemplo, los ratones con restricción calórica alargan su vida, pero no se reproducen. Permanecen suspendidos en un estado prerreproductivo a la espera de un suministro adecuado de alimentos.
Sexo y reproducción
En muchos animales, el macho produce esperma y la hembra óvulos. Esto contrasta con los animales hermafroditas, que pueden producir ambas células sexuales dentro de un mismo organismo.
El pequeño tamaño de los espermatozoides y el gran tamaño de los óvulos facilitan que los espermatozoides entren en las hembras, y no al contrario. Sería mucho más difícil para una mujer transmitir su óvulo a un varón.
El tamaño del óvulo y del espermatozoide tiene enormes consecuencias en la relación de apareamiento entre machos y hembras:
- El esperma entra en la hembra y el feto se desarrolla en ella a lo largo de 9 meses. Esto requiere un compromiso mucho mayor para las hembras que para los machos.
- Las mujeres saben con certeza que el niño es suyo, mientras que los hombres no. La hembra sólo podría haber producido el óvulo que dio lugar al embrión que lleva dentro, pero múltiples machos podrían haber aportado esperma a la hembra, por lo que ningún macho está completamente seguro de que el niño sea suyo. (Nota breve: por supuesto, esto ya no es cierto con las pruebas genéticas actuales, pero aquí estamos hablando de la historia de la selección natural).
- Los machos gastan pocos recursos al crear un hijo. En teoría, un macho puede tener cientos de crías a lo largo de su vida, mientras que las hembras sólo pueden tener entre 5 y 6.
- Los machos compiten entre sí para tener la oportunidad de inseminar a la hembra. Las hembras pueden ser selectivas a la hora de elegir a los machos con los que aparearse. Por ello, los machos compiten para mostrar su destreza genética mediante proezas de fuerza (como los alces macho que luchan con su cornamenta) y espectáculo (como las plumas de pavo real).
- El padre no puede garantizar que el niño sea suyo, mientras que la madre sí. Por lo tanto, el hombre teme ser cornudo y criar a un hijo que no es suyo. En respuesta, el padre muestra celos y amenaza con enfadarse. Es una respuesta que disuade a otros compañeros de entrometerse y disuade a la madre de desviarse.
Medicina darwiniana
La medicina darwiniana puede ayudarnos a comprender las enfermedades a las que nos enfrentamos.
Si algo parece una inadaptación del organismo o un error de la selección natural, es probable que hayamos pasado algo por alto. En cambio, la medicina darwiniana plantea preguntas como:
- ¿Es este rasgo de la biología humana adaptativo?
- ¿Cómo es el resto de la maquinaria? ¿Cómo podemos poner a prueba nuestras predicciones sobre esta maquinaria?
- Si este rasgo parece indeseable, ¿cómo ha podido la selección natural permitir que persista? ¿Es el aspecto indeseable el precio de un aspecto beneficioso oculto?
- ¿Podría este rasgo haber sido útil durante la Edad de Piedra y sólo causar enfermedades en los tiempos modernos?
La medicina darwiniana también puede ayudar a los pacientes. Si los pacientes entendieran las bases evolutivas de su enfermedad, podrían tener razones satisfactorias de por qué existe la enfermedad. Esto puede evitar que los pacientes sientan que la enfermedad no tiene sentido, y puede inspirarles la esperanza de que hay formas de sortear la enfermedad.
Enfermedades de la Edad Moderna
Apenas estamos empezando a comprender cómo el entorno moderno provoca enfermedades. Considere todos los aspectos siguientes de la vida moderna que serían totalmente ajenos a nuestros predecesores de la Edad de Piedra:
- Iluminación interior brillante por la noche que altera nuestros ciclos de sueño
- Desfase horario
- Trabajar en turnos de noche
- Trabajar en habitaciones sin ventanas y poco expuestas a la naturaleza
- Trabajar en grandes organizaciones de cientos o miles de personas, y en sociedades de millones, supera en órdenes de magnitud a las pequeñas tribus en las que solíamos vivir.
- Vivir en una familia nuclear, separados en gran medida de nuestros parientes.
En los próximos años, podemos encontrarnos con un sinfín de consecuencias derivadas del entorno antinatural actual.
---Fin de la vista previa.
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Esto es lo que encontrará en nuestro resumen completo de Por qué enfermamos :
- Por qué la evolución no ha librado a los humanos de todas las enfermedades
- Cómo la aptitud reproductiva es más importante que la supervivencia global
- Cómo evolucionó hasta disgustarle el llanto de un bebé
