¿Por qué es importante lavarse las manos?

Este artículo es un extracto de la guía del libro de Shortform "El cuerpo" de Bill Bryson. Shortform tiene los mejores resúmenes y análisis del mundo de los libros que deberías leer.

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¿Por qué es importante lavarse las manos? ¿Es un apretón de manos más antihigiénico que un beso?

En un momento dado, puede haber cientos de microbios en tus manos, listos para enfermarte a ti o a otra persona. Resulta que la mayoría de la gente no se lava las manos el tiempo suficiente para eliminar los virus y las bacterias.

Siga leyendo para conocer la importancia de lavarse las manos con regularidad.

Salud e higiene

Además de lo que le damos de comer, los microbios a los que exponemos nuestro cuerpo pueden influir significativamente en su funcionamiento. Bryson explica que tu cuerpo está habitado por billones de microorganismos de miles de especies diferentes.

(Nota breve: como explica Bryson, el cuerpo está lleno de microbios. Según algunas estimaciones, en realidad hay más células bacterianas en tu cuerpo que células humanas).

Podemos deducir dos aplicaciones principales de la explicación de Bryson sobre los virus, las bacterias y cómo estos patógenos pueden transmitirse de una persona a otra.

Lávese las manos

En primer lugar, Bryson destaca la importancia de lavarse las manos para evitar la transmisión de patógenos de una persona a otra, sobre todo si se trabaja en el sector médico.

¿Por qué es importante lavarse las manos? Bryson señala que la mayoría de los microbios que habitan en nuestro cuerpo viven en nuestro interior y no sobreviven fuera de él lo suficiente como para que los científicos puedan estudiarlos con eficacia. Sin embargo, unos cientos de especies de bacterias viven en la piel, donde se propagan fácilmente de una persona a otra por contacto físico. Además, las especies concretas son diferentes de una persona a otra, y algunas especies son inofensivas para una persona pero infecciosas para otra.

(Nota breve: Podemos deducir de otras fuentes que la razón por la que algunos microbios dañan a una persona pero no a otra tiene que ver con la capacidad de su sistema inmunitario para reconocerlos. A medida que su sistema inmunitario se desarrolla, acepta su población única de microbios como parte de su cuerpo. Pero si encuentra microbios extraños, los ataca. Dado que cada persona tiene un conjunto de microbios ligeramente diferente, cualquiera de las especies que difieren podría desencadenar una respuesta inmunitaria. Y a veces la respuesta inmunitaria se manifiesta en síntomas como fiebre o hinchazón).

Del mismo modo, Bryson señala que incluso cuando uno está completamente sano, hay miles de tipos de virus dentro de su cuerpo, así como en el entorno que le rodea. Menos del 0,3% de todos los virus conocidos son patógenos, pero, al igual que las bacterias, los virus suelen afectar de forma diferente a cada persona. Por ejemplo, los estudios estiman que el virus Covid-19 es relativamente inofensivo para al menos el 45% de las personas que lo contraen, pero causa enfermedades graves o incluso mortales en otras.

(Nota breve: una de las razones por las que los virus afectan de forma diferente a cada persona es que los virus actúan empalmándose en el código genético de una célula, y cada persona tiene genes ligeramente diferentes. Es probable que los factores ambientales y la familiaridad con el sistema inmunitario (como ya se ha comentado) también influyan, y los científicos reconocen que aún no conocen todos los factores que contribuyen a las diferencias).

Además, Bryson explica que hay que lavarse las manos con agua y jabón durante al menos un minuto entero para eliminar virus y bacterias. Calcula que, incluso en los hospitales estadounidenses actuales, un lavado de manos inadecuado provoca más de un millón de infecciones graves al año.

¿Cuánta higiene es adecuada para usted?

Algunos investigadores afirman que eliminar los cultivos bacterianos autóctonos de las manos (o de otras partes del cuerpo) plantea en realidad ciertos riesgos para la salud. En concreto, los científicos creen que ciertos tipos de microbios desempeñan un papel importante en el desarrollo del sistema inmunitario, de modo que eliminarlos sistemáticamente aumenta el riesgo de padecer enfermedades autoinmunitarias.

El análisis de Bryson sobre el lavado de manos se centra principalmente en el personal médico, donde es innegable la importancia de lavarse las manos con frecuencia y a conciencia: cualquier ligero aumento del riesgo de contraer una enfermedad autoinmunitaria se ve ampliamente superado por el riesgo de transmitir una enfermedad infecciosa de un paciente a otro.

Pero, ¿qué ocurre con el resto de nosotros? Si no trabajas en la medicina, la restauración u otros lugares con requisitos sanitarios especiales, quizá eliminar las bacterias de tus manos con demasiada frecuencia sea contraproducente.

Lo segundo que podemos deducir del análisis de Bryson sobre la transmisión de enfermedades es que estrechar la mano propaga los microbios con más eficacia que la mayoría de los demás tipos de saludos. En concreto, afirma que los estudios han demostrado que es más probable que recojas patógenos de alguien (o que se los transmitas) si le das la mano que si le das un beso.

En Occidente, darse la mano es un ritual de saludo habitual tanto en las relaciones profesionales como en las personales, mientras que otras culturas han utilizado históricamente diversas costumbres como besarse en la mejilla o inclinarse de esta forma. Puede que no sea socialmente apropiado ir por ahí besando a tus compañeros de trabajo, pero si los estudios de Bryson son correctos, puede que sea hora de replantearse los métodos que utilizas para saludarles.

(Nota breve: Desde el comienzo de la pandemia de Covid-19, muchos psicólogos se han interesado activamente en estudiar e incluso desarrollar saludos físicos que tengan menos probabilidades de propagar virus. Un estudio llegó a la conclusión de que el mejor saludo alternativo a promover consistía en juntar las propias manos delante de uno para que la otra persona las viera. Llegaron a esta conclusión tras considerar y posteriormente descartar alternativas como inclinarse, frotarse los codos, saludar con la mano y chocar los pies).

¿Por qué es importante lavarse las manos?