Este artículo es un extracto de la guía del libro de Shortform "Astrofísica para gente con prisas" de Neil de Grasse Tyson. Shortform tiene los mejores resúmenes y análisis del mundo sobre los libros que deberías leer.
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¿Por qué es importante la astrofísica? En el gran esquema de las cosas, ¿cómo de especiales son la Tierra y los seres humanos?
Neil deGrasse Tyson muestra cómo la astrofísica ha despojado a la humanidad de su arcaica creencia de que ocupamos un lugar especial en el centro del universo. Sin embargo, afirma lo que tenemos en común y ofrece una nueva y vasta frontera para descubrimientos que pueden transformar nuestra forma de entender la realidad.
Para entender mejor esta perspectiva, lea el libro de Tyson Astrofísica para gente con prisas.
¿Por qué es importante la astrofísica?
La astrofísica es la rama de la astronomía que aplica los descubrimientos de la química y la física a las observaciones de las estrellas. De todas las ciencias, la astrofísica puede parecer la más alejada de nuestra vida cotidiana. Entonces, ¿por qué es importante la astrofísica? Tyson argumenta que el estudio del cosmos proporciona a la raza humana un sentido crucial de la perspectiva, al tiempo que responde a nuestro impulso fundamental de comprender de dónde venimos.
A los humanos nos gusta pensar que somos especiales, pero Tyson describe cómo, una y otra vez, la ciencia nos derriba del pedestal al que nos subimos. Antes creíamos que el cielo giraba a nuestro alrededor. Con el tiempo, los astrónomos descubrieron que la Tierra es sólo un planeta y que el Sol es sólo una entre los miles de millones de estrellas de nuestra Vía Láctea. Luego descubrimos que había otras galaxias, más estrellas de las que hay en la nuestra. ¿Y si las teorías del multiverso son ciertas y nuestro universo no es más que uno entre muchos? ¿Dónde nos sitúa eso en el esquema cósmico de las cosas?
(Nota breve: la costumbre de la astronomía de degradar la Tierra tiene una larga historia. Nicolás Copérnico escribió que no somos el centro del universo en 1543, pero la misma idea ya había sido propuesta por Aristarco de Samos en el siglo III antes de Cristo. El enorme tamaño de nuestra galaxia fue descubierto en 1918 por Harlow Shapley, quien también determinó que no estamos cerca de su centro, sino situados a medio camino del borde. En 1924, utilizando los métodos de Shapley, Edwin Hubble determinó que nuestra galaxia no está sola,sino que es sólo una de las muchas que hay en el universo).
Mejor que ninguna otra ciencia, dice Tyson, la astrofísica enseña humildad. Nos libera al saber que no somos el centro del universo; el estudio del cosmos nos proporciona un control vital del ego. Y, al igual que las montañas y los valles de la Tierra se reducen a la nada cuando se ven desde el espacio exterior, lo mismo ocurre con las cosas que nos dividen como especie. Esto debería bastar para reafirmar el valor que tenemos los unos para los otros: que, en el gran esquema de las cosas, nuestras diferencias son triviales comparadas con las cosas que tenemos en común como especie.
(Nota breve: Muchos astronautas han descrito vívidamente el humillante impacto psicológico de contemplar nuestro planeta desde una perspectiva cósmica tras ver la Tierra por primera vez desde el espacio. Michael Collins, el piloto del módulo de mando del Apolo 11, ha dicho que quedó impresionado por la fragilidad de nuestro mundo. Edgar Mitchell, del Apolo 14, dijo que mirar hacia atrás y ver la Tierra le dio una "conciencia global" que hizo que las divisiones de la humanidad parecieran insignificantes. El predecesor de Tyson, Carl Sagan, alabó repetidamente el efecto beneficioso, humillante y unificador de comprender que sólo somos una pequeña y efímera parte de un universo más amplio).
Ejercicio: Considera tu lugar en el Cosmos
El universo es mucho más grande de lo que una mente humana puede abarcar, pero a los astrofísicos como Tyson no les preocupa nuestra insignificancia cósmica. Más bien, dice, comprender nuestro lugar en el universo nos da perspectiva sobre nuestras vidas y debería enseñarnos a valorarnos los unos a los otros y a nuestro frágil mundo.
Imagina que miras hacia abajo desde un avión tan alto que es difícil distinguir carreteras y ciudades. Ahora imagina que te alejas aún más y observas la Tierra desde el borde del espacio. Observa lo delgada que es la atmósfera y lo borroso de cualquier signo de vida humana. Y, sin embargo, debajo de ti hay miles de millones de personas. Desde esta altura, ¿importa qué idioma hablan, qué han desayunado o cuánto dinero tienen? Al contemplar a la raza humana desde esta distancia, ¿cómo cambia eso tu forma de pensar sobre las diferencias culturales?
Considere que una vida humana dura aproximadamente 75 años. Eso equivale a 1/7 del tiempo transcurrido desde que se estableció el contacto entre los europeos y las Américas. Es 1/20 del tiempo transcurrido desde la caída de Roma, y 1/60 del tiempo transcurrido desde que los egipcios construyeron la Gran Pirámide de Giza. Ahora volvamos a la escala cósmica: Una vida humana es 1/3.000.000 del tiempo que tarda nuestro sol en orbitar la Vía Láctea, y 1/200.000.000 de la edad de todo el universo. Dado que compartimos una pequeña porción de tiempo con el resto de la raza humana viva hoy en día, ¿cómo afecta eso a cómo valoras ese tiempo? ¿Cómo podrías compartirlo mejor con otras personas, incluso con aquellas que no tienen las mismas creencias?
Imagínese un cielo nocturno despejado, lejos de luces que tapen las estrellas. Considera también que lo que puedes ver es sólo una fracción de todo lo que hay ahí fuera. La mayor parte de la luz es invisible a nuestros ojos. La mayor parte de la materia y la energía que hay arriba no puede ser detectada por nuestros instrumentos más potentes. Recuerda que la mayor parte del cosmos aún está por descubrir. ¿Cómo te hace sentir eso respecto al futuro? ¿Qué nuevos descubrimientos esperas que hagamos en el futuro?
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Esto es lo que encontrará en nuestro resumen completo de Astrofísica para gente con prisa:
- Las sencillas explicaciones de Neil deGrasse Tyson sobre algunos de los misterios del cosmos
- Por qué todo el mundo debe entender dónde encajamos en el esquema universal
- Por qué los humanos deben bajarse de sus pedestales
