Este artículo es un extracto de la guía del libro de Shortform "Por qué enfermamos" de Randolph Nesse y George Williams. Shortform tiene los mejores resúmenes y análisis del mundo de los libros que debería leer.
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¿Por qué la evolución no ha evitado las enfermedades? ¿Cómo puede explicar la medicina darwiniana por qué enfermamos?
La razón por la que seguimos padeciendo enfermedades a pesar de la evolución es que el cuerpo debe hacer cuidadosos compromisos. A veces, lo que causa una enfermedad es o fue útil para nosotros en algún momento.
Siga leyendo para saber por qué enfermamos a pesar de los avances evolutivos.
¿Por qué no han desaparecido las enfermedades?
Tras millones de años de evolución, ¿por qué nuestros cuerpos siguen pareciendo tan defectuosos? ¿Por qué enfermamos? ¿Por qué la selección natural no ha evitado los infartos, la miopía y el Alzheimer?
La respuesta habitual es que "la selección natural no es lo bastante poderosa para deshacerse de las enfermedades". Ésta suele ser una idea equivocada.
Por el contrario, es importante darse cuenta de que el cuerpo es un conjunto de cuidadosos compromisos. La razón por la que hoy tenemos enfermedades es que las mismas cosas que las causan nos fueron útiles en un momento dado, o siguen siéndolo en determinadas situaciones. De este modo, la medicina evolutiva trata de entender por qué tenemos enfermedades.
Al pensar en la enfermedad, es importante distinguir entre causas próximas y causas evolutivas de la enfermedad.
Causas próximas y evolutivas de la enfermedad
- Las preguntas aproximadas plantean "¿qué causó la enfermedad? ¿Cómo empezó y progresó la enfermedad?". En el caso de los infartos de miocardio, la causa próxima es la aterosclerosis y sus causas asociadas, como la hipertensión y el colesterol.
- Los evolucionistas se preguntan: "¿por qué la selección natural no ha eliminado los genes que provocan enfermedades cardiacas? ¿Por qué no ha eliminado nuestra apetencia por los alimentos grasos y por comer en exceso?".
En la medicina darwiniana, las explicaciones evolutivas de las enfermedades exigen explicar algo más que la función actual: deben explicar aspectos de la adaptación evolutiva que conduce a la enfermedad:
- cómo la adaptación supone una ventaja
- por qué carecer de esta adaptación supone una desventaja
- lo que fue moldeado gradualmente por la selección natural para llegar a la forma actual
La medicina evolutiva no es sólo filosofar. También es útil para predecir qué se puede esperar al tratar una enfermedad. Por ejemplo, las infecciones suelen causar niveles bajos de hierro. El punto de vista próximo sugeriría que administrar hierro como tratamiento es una elección obvia. Sin embargo, el punto de vista evolutivo se preguntaría: "¿acaso un nivel bajo de hierro es una defensa contra las infecciones? ¿Quizás el cuerpo se ha adaptado a un nivel bajo de hierro durante una infección, porque ayuda a combatirla? Si esto es cierto, ¿dar hierro no empeoraría la infección?".
Razones por las que enfermamos
Esto sigue sin responder completamente a la pregunta. Si la selección natural es tan poderosa, ¿por qué seguimos enfermando? Las causas son diversas:
- Defensas confundidas con enfermedad
- Muchas defensas durante la enfermedad parecen enfermedades en sí mismas. Una muy común es la tos, que a menudo se confunde como causa de enfermedad, cuando en realidad es un mecanismo de defensa.
- Si cree erróneamente que una defensa es una enfermedad y la trata, puede causar daños catastróficos.
- Infección
- Se trata de agentes externos como bacterias y virus que causan enfermedades. Hemos adaptado las defensas a ellos, pero ellos se adaptan continuamente a nuestras defensas. Es una carrera armamentística eterna.
- Entornos novedosos
- Evolucionamos durante millones de años viviendo en pequeñas tribus de cazadores-recolectores en las llanuras de África. Hoy vivimos en un mundo de alimentos disponibles constantemente, coches, ciudades densas y luces artificiales. Nuestros cuerpos no evolucionaron para este entorno, y estos nuevos ambientes pueden causar enfermedades que eran poco comunes en nuestro pasado prehistórico.
- Genes
- Los genes que causan daños graves son rechazados por la selección natural. Por lo tanto, los genes defectuosos sin beneficios compensatorios no suelen ser una causa común de enfermedad.
- Muchos genes confieren un beneficio en un entorno más natural, pero ahora causan enfermedades en el novedoso entorno actual. Por ejemplo, los genes que predisponen a las enfermedades cardiacas probablemente fueron útiles en su día, cuando los humanos apenas podían recoger lo suficiente para comer, pero son perjudiciales en la era actual.
- Compromisos de diseño
- Un gen causante de una enfermedad visto de forma aislada puede parecer una extraña debilidad, pero esto ignora el panorama más amplio de cómo puede haber beneficios coincidentes. Caminar erguido suele causar problemas de espalda, pero permitió a los humanos transportar alimentos y bebés.
- Legados evolutivos
- La evolución es incremental y dependiente de la trayectoria, lo que significa que algunas configuraciones son legados de una evolución anterior. Por ejemplo, el esófago y la tráquea tienen el mismo orificio de entrada, lo que predispone a las personas a atragantarse.
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Esto es lo que encontrará en nuestro resumen completo de Por qué enfermamos :
- Por qué la evolución no ha librado a los humanos de todas las enfermedades
- Cómo la aptitud reproductiva es más importante que la supervivencia global
- Cómo evolucionó hasta disgustarle el llanto de un bebé
