Este artículo es un extracto de la guía del libro de Shortform "Lifespan" de David Sinclair. Shortform tiene los mejores resúmenes y análisis del mundo de los libros que deberías leer.
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¿Por qué envejecemos y morimos? ¿Realmente envejecemos y morimos para dejar sitio a nuestros descendientes?
Los seres humanos siempre han aceptado el envejecimiento como un hecho de la vida, pero relativamente pocas personas se han preguntado por qué tiene que ocurrir. La teoría más antigua, que se remonta a Aristóteles, es que envejecemos y morimos por el bien de la especie, para "hacer sitio" a la siguiente generación. Pero esa teoría cayó en desgracia en los años 50, allanando el camino a nuevas teorías.
Siga leyendo para conocer las principales teorías sobre el envejecimiento.
Entender el envejecimiento
¿Por qué envejecemos y morimos? La teoría actual es que evolucionamos para sobrevivir el tiempo suficiente para reproducirnos, sin preocuparnos de lo que ocurra después. En teoría evolutiva, esto se conoce como pleiotropía antagónica: Los mismos genes que nos ayudan a sobrevivir y reproducirnos también provocan nuestro deterioro una vez superada la edad reproductiva.
En apoyo de esta teoría está el hecho de que históricamente las especies han evolucionado para reproducirse rápidamente o para vivir mucho tiempo, pero nunca para ambas cosas. Los científicos creían que esto se debía a la escasez de recursos: construir un cuerpo fuerte, sano y longevo requiere mucha energía y recursos, al igual que criar mucha descendencia. Muy pocas especies habrían tenido recursos suficientes para mantener un gran número de crías que, además, sobrevivieran mucho tiempo.
| Comprender la capacidad de carga Una especie longeva y de reproducción rápida superaría rápidamente su capacidad de carga, unconcepto ecológico que significa el número máximo de miembros de esa especie que una zona concreta puede soportar. Cuando una población supera la capacidad de carga de su hábitat, ya no hay recursos suficientes para todos y sus miembros empiezan a morir. Si sobrepasa demasiado la capacidad de carga o mantiene ese nivel de población durante demasiado tiempo, la especie podría agotar por completo los recursos de esa zona y colapsarse por completo. Por eso, aunque la evolución es egoísta por naturaleza, ninguna especie ha tenido nunca ambos rasgos. La capacidad de carga es también una preocupación importante cuando consideramos que los seres humanos viven más tiempo (quizá para siempre, si Sinclair tiene razón): Una población en constante aumento superará en algún momento la capacidad de carga del planeta. |
La teoría del "daño en el ADN" del envejecimiento
Por qué envejecemos puede ser una pregunta interesante, pero a Sinclair le preocupa más cómo envejecemos. Una teoría popular es que nuestros cuerpos se descomponen debido al daño progresivo de nuestro ADN -este daño podría ser el resultado de mutaciones aleatorias, radiación (como la del sol), contaminación y otras innumerables causas. Básicamente, el daño genético se va acumulando hasta que nuestras células dejan de funcionar correctamente.
Sin embargo, Sinclair afirma que la tecnología de la clonación refuta la teoría del daño en el ADN del envejecimiento: Podemos utilizar células de un animal viejo y enfermo para clonar uno joven y sano, lo que no sería posible si los cambios en el ADN causaran directamente los efectos del envejecimiento.
(Nota breve: La insistencia de Sinclair en que la teoría del daño del ADN no puede ser correcta va en contra de la teoría científica popular. Por ejemplo, un estudio de 2021 repite la afirmación de que el daño del ADN puede ser la causa central y unificadora de los efectos del envejecimiento en el organismo. Esto no quiere decir que Sinclair deba estar equivocado, sólo que sus ideas todavía tienen que recibir un amplio reconocimiento y aceptación -si es que alguna vez lo hacen).
La teoría de la "información" sobre el envejecimiento
Como contrapunto a la teoría del daño en el ADN, Sinclair desarrolló la "Teoría de la Información del Envejecimiento". Su teoría afirma que envejecemos debido a una acumulación de epigenética epigenético, en lugar de daño genético.
En primer lugar, es importante saber que todas las células del cuerpo, desde la piel hasta el pelo o el tejido cerebral, tienen exactamente el mismo ADN. El epigenoma, formado por proteínas que envuelven el ADN, controla qué genes de cada célula están "encendidos" y cuáles "apagados". Así es como acabamos teniendo todos esos tipos diferentes de células: no es el resultado de la información codificada en los genes, sino de cómo el cuerpo utiliza esa información. Por lo tanto, los cambios en el epigenoma pueden crear cambios en nuestro cuerpo sin alterar realmente nuestros genes.
Sinclair llama a estos cambios epigenéticos "ruido", similar a la estática de la radio o a una transmisión confusa. El objetivo de su investigación es averiguar cómo eliminar ese ruido para que los mensajes genéticos se transmitan alto y claro, como cuando éramos jóvenes.
Según Sinclair, la Teoría de la Información sobre el Envejecimiento es una buena noticia, porque reparar el daño epigenético es mucho más fácil que reparar el propio ADN;de hecho, la segunda parte de esta guía trata sobre cómo hacerlo.
| ¿Qué causa el "ruido" epigenético? Según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), el epigenoma responde a diversos factores estresantes, como los contaminantes, las enfermedades y una dieta poco saludable, experimentando pequeños cambios que permiten al organismo soportar esos factores estresantes. De hecho, los NIH afirman que esos cambios pueden ser necesarios para que sobrevivamos. Sin embargo, también pueden provocar enfermedades si se activan y desactivan demasiados genes de forma incorrecta. Por poner un ejemplo sencillo: Si te haces un pequeño corte, tu epigenoma activaría los genes que necesitas para curarte: genes que producen agentes coagulantes y genes que hacen que las células de tu piel se dividan rápidamente para curar la herida, entre otros. Esto es perfectamente normal y no suele causar ningún daño. Los problemas surgen cuando el epigenoma no se reajusta correctamente; por ejemplo, si esas células de la piel no dejan de dividirse una vez cerrada la herida, podría desarrollarse un cáncer de piel. |
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Esto es lo que encontrará en nuestro resumen completo de Lifespan :
- Por qué el biólogo y genetista David Sinclair cree que la vejez es una enfermedad curable
- Los problemas potenciales de un mundo en el que la gente nunca muere
- Cómo las personas mayores ahogan la economía
