Este artículo es un extracto de la guía del libro de Shortform "Your Inner Fish" de Neil Shubin. Shortform tiene los mejores resúmenes y análisis del mundo de los libros que deberías leer.
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¿Por qué tenemos dientes? ¿Cómo se desarrollaron nuestros dientes y por qué los necesitamos?
La respuesta a la pregunta "¿por qué tenemos dientes? Nuestros dientes evolucionaron con el tiempo, en parte a partir de nuestros antepasados oceánicos. Los científicos pueden rastrear por qué los humanos tenemos dientes hasta nuestros primeros antepasados.
¿Por qué tienen dientes los seres humanos? Siga leyendo para averiguarlo.
¿Por qué tienen dientes los humanos?
Al igual que los huesos, los dientes también nos conectan con otros seres vivos, pasados y presentes, por lo que son importantes para comprender nuestro cuerpo. Este capítulo examina cómo nuestros dientes se remontan a las primeras criaturas de dos maneras:
1) Nuestra mezcla de diferentes tipos de dientes que encajan entre sí (ocluyen), dándonos la capacidad de comer eficazmente una amplia variedad de cosas, nos viene por cortesía de una diminuta criatura parecida a un ratón de 200 millones de años de antigüedad.
2) Además, el material único que contienen nuestros dientes, huesos y otros tejidos -la hidroxiapatita- se remonta a los peces.
Los seres humanos y otros animales también se benefician de otras formas del proceso biológico que originariamente desarrolló los dientes. Con el tiempo se modificó para fabricar distintos tipos de estructuras cutáneas: escamas, plumas, piel y glándulas mamarias. ¿Por qué tienen dientes los humanos? ¿Qué significa que los tengan?
Lecciones de dientes
¿Por qué tienen dientes los humanos? Los dientes no son muy interesantes y no se les presta mucha atención en las clases de anatomía, pero dicen mucho a los científicos sobre el estilo de vida y la dieta de los animales desde los primeros fósiles. Por su dureza, los dientes suelen ser la parte animal mejor conservada de los fósiles.
Como reflejo de nuestra dieta omnívora, los humanos tenemos una mezcla de incisivos para cortar carne y molares y premolares para masticar carne y material vegetal. Además, nuestros dientes superiores e inferiores encajan entre sí para masticar con eficacia.
En cambio, los dientes de los reptiles son todos iguales; por ejemplo, todos los dientes de un cocodrilo tienen la misma forma, aunque algunos son más grandes; se sustituyen regularmente a medida que se desgastan. Tampoco encajan entre sí como los dientes de los mamíferos. Los mamíferos se distinguen por tener varios tipos diferentes de dientes, que se sustituyen una sola vez.
El sistema de masticación precisa de los mamíferos aparece por primera vez en los fósiles de un roedor del tamaño de un ratón de entre 195 y 225 millones de años. Shubin y sus colegas hallaron fósiles de este mamífero primitivo, un tritheledont, en los acantilados de la costa de Nueva Escocia. Anteriormente sólo se había encontrado en África. El diminuto animal tenía incisivos, caninos y molares, y sus dientes estaban ocluidos, lo que indica que podía masticar como un mamífero, aunque los incisivos rozaban entre sí como tijeras en lugar de encajar con precisión como en los mamíferos posteriores. El tritheledont también presentaba otros rasgos mamíferos en la mandíbula inferior y el cráneo.
Tras encontrar el tritheledont (un mamífero intermedio), los investigadores hallaron varias especies nuevas de mamíferos con nuevos tipos de dientes oclusivos adaptados a nuevas dietas. Pero el tritheledont allanó el camino a diversos comedores, incluidos nosotros. Esto ayuda a responder a la pregunta "¿por qué tenemos dientes los humanos?".
El origen de los dientes
La característica más singular de los dientes es que son más duros que otras partes del cuerpo porque tienen una molécula cristalina llamada hidroxiapatita, sobre todo en el esmalte. La misma molécula aparece en menores concentraciones en otras partes de los dientes, huesos y otros tejidos.
Nuestros tejidos, que contienen hidroxiapatita, contribuyen a nuestra capacidad para comer, respirar, movernos y metabolizar minerales. Esta sustancia, que compartimos con peces, reptiles, aves, anfibios y mamíferos, se remonta a un antepasado común.
Los primeros dientes, de entre 250 y 500 millones de años de antigüedad, se encontraron en la década de 1830 y pertenecían a peces sin mandíbula o criaturas parecidas a lampreas. Sin embargo, los científicos encontraron los dientes antes que los peces a los que pertenecían. Los dientes eran tan omnipresentes -aparecían en todos los continentes- que los científicos pensaron en un principio que se trataba de criaturas distintas, a las que llamaron conodontos. Sin embargo, 150 años después, los investigadores descubrieron fósiles de un pez con conodontos dispuestos como dientes.
El pez primitivo probablemente desarrolló dientes para poder consumir otras criaturas con exoesqueletos duros. A medida que más criaturas desarrollaron dientes con hidroxiapatita, otros peces utilizaron el mecanismo de desarrollo para fabricar material similar al hueso que les sirviera de armadura contra los depredadores.
Los peces llamados ostracodermos tenían un escudo óseo que protegía su cabeza, compuesto por el tejido pulpo-esmalte del que están hechos los dientes humanos y que ayuda a responder a la pregunta "¿por qué los humanos tienen dientes?"
Más allá de los dientes
Aunque los dientes proporcionaron nuevas formas de comer y nuevas dietas, también son importantes porque , a medida que los animales evolucionaron, el proceso de fabricación de los dientes se adaptó para crear otras características corporales. Para fabricar los dientes, interactúan dos capas de tejido: las capas se pliegan y la capa exterior se convierte en esmalte y la interior en dentina y pulpa.
El mismo proceso de dos capas es también el mecanismo de desarrollo de otras estructuras de la piel, como el pelo, el pelaje, las escamas, las plumas y las glándulas mamarias. La clave está en que, en todos los casos, dos capas de tejido se pliegan y ambas secretan proteínas que construyen el órgano. Es como un proceso de cadena de montaje de una fábrica que puede reutilizarse para producir cosas diferentes.
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Esto es lo que encontrará en nuestro resumen completo Your Inner Fish :
- Cómo tus manos y pies son como un pez que vivió hace cientos de millones de años
- Cómo la estructura de tu cabeza puede remontarse a un antiguo gusano sin cabeza
- Qué partes de tu cuerpo son exclusivamente humanas
