¿Por qué son tan malos los alimentos ultraprocesados? ¿Qué efectos pueden tener sobre la salud?
En su libro Ultra-Processed People, Chris van Tulleken explica los efectos negativos para la salud de los alimentos ultraprocesados. Repasa la multitud de enfermedades y dolencias que se relacionan con comer UPF con demasiada frecuencia.
A continuación te explicamos por qué deberías pensarte dos veces los alimentos que consumes.
Los efectos negativos para la salud de los alimentos ultraprocesados
¿Por qué son malos para la salud los alimentos ultraprocesados? Van Tulleken afirma que la UPF no sólo es poco saludable, sino también insegura, capaz de provocar enfermedades graves e incluso la muerte. En esta sección, exploraremos primero los vínculos de la UPF con diversas enfermedades, incluida la obesidad. Luego, examinaremos el argumento de van Tulleken de que la falta de fuerza de voluntad y la inactividad no son responsables de la obesidad, lo que deja a la UPF como la principal culpable.
La UPF está relacionada con una serie de enfermedades, incluida la obesidad
Existe un gran número de investigaciones que demuestran que la UPF aumenta los índices de muchas formas de enfermedades y dolencias, como el cáncer, los infartos de miocardio y los accidentes cerebrovasculares, la diabetes de tipo 2, el aumento de peso y la obesidad, las enfermedades mentales, la demencia y la muerte prematura. Los estudios han indicado que es el tratamiento del UPF lo que causa estos problemas de salud, y no simplemente el contenido nutricional. Van Tulleken se centra en el aumento de peso y la obesidad porque hay más estudios sobre los efectos de la UPF en el peso.
(Nota breve: Como van Tulleken se centra en la obesidad, no dedica mucho tiempo a explicar cómo la UPF conduce a otras enfermedades. Aunque la ciencia en este campo aún está en desarrollo, algunos estudios sí abordan estos mecanismos causales. Por ejemplo, hay estudios que demuestran que el consumo excesivo de UPF contribuye a la diabetes de tipo 2 al elevar los niveles de azúcar en sangre, lo que provoca resistencia a la insulina. La carne procesada y los carbohidratos refinados que contienen UPF, en particular, conducen a un mayor riesgo de diabetes tipo 2).
La obesidad generalizada no existió durante gran parte de la historia de la humanidad, escribe van Tulleken. Hasta principios del siglo XX, la obesidad era muy rara, sobre todo en los niños. Sin embargo, desde la década de 1970, la obesidad se ha disparado y afecta a más niños que nunca. No por casualidad, también empezamos a comer cantidades crecientes de UPF en la década de 1950.
(Nota breve: Los científicos suelen referirse al precipitado aumento de la obesidad en todo el mundo occidental desde la década de 1970 como "epidemia de obesidad". En 1976, la prevalencia de la obesidad entre los adultos estadounidenses era del 15%; en 2000, esa cifra se había duplicado hasta el 30,9%. En 2020, era del 40,9%. La obesidad mundial se duplicó con creces entre 1990 y 2022. En los niños estadounidenses, las tasas de obesidad se han triplicado en las últimas tres décadas; uno de cada seis niños es obeso. Los médicos suelen detectar la obesidad mediante el Índice de Masa Corporal (IMC), que es el peso en kilogramos dividido por el cuadrado de la altura en metros. Un IMC igual o superior a 30 se considera obesidad. Sin embargo, el IMC sólo ayuda a evaluar posibles riesgos; no es un diagnóstico del estado de salud real de una persona).
Los expertos habían pensado durante mucho tiempo que la razón de que la obesidad no fuera un problema hasta hace poco era la escasez histórica de alimentos, a menudo consecuencia de hambrunas y carestías. Sin embargo, cada vez más estudios demuestran ahora que la UPF es probablemente la causa principal del aumento mundial de la obesidad. Un estudio demostró que las personas que seguían una dieta principalmente UPF consumían una media de 500 calorías más al día (y aumentaban de peso en consecuencia) que las personas que seguían una dieta no UPF, a pesar de que ambas dietas contenían cantidades idénticas de grasa, sal, azúcar y fibra. Las personas que seguían una dieta sin UPF en realidad perdieron peso.
(Nota breve: Aunque van Tulleken afirma que la UPF provoca diversas enfermedades graves, entre ellas la obesidad, no explica qué hace que la obesidad no sea saludable por sí misma. Los estudios han demostrado sistemáticamente que la obesidad aumenta el riesgo de diabetes, cardiopatías, artritis, depresión y algunos tipos de cáncer. Pero las investigaciones más recientes también indican que el hecho de que una persona tenga sobrepeso o sea obesa no significa necesariamente que no sea saludable. Estos estudios muestran que las personas con demasiada grasa visceral -grasa localizada en la parte profunda del abdomen- tienen un mayor riesgo de padecer problemas de salud. Pero el exceso de grasa subcutánea -grasa bajo la piel de los muslos, los brazos y la espalda- puede favorecer la buena salud. En resumen, algunas personas son resistentes a los efectos negativos de la obesidad. Los científicos aún están estudiando a qué se debe exactamente).
Por qué la falta de voluntad y la inactividad no son responsables de la obesidad
Mucha gente cree que la obesidad se debe a la falta de fuerza de voluntad o a no hacer ejercicio. Según van Tulleken, estas creencias son infundadas. Más bien, la obesidad está causada por una predisposición genética combinada con un entorno que desencadena el comer en exceso. Ese entorno, dice van Tulleken, es el creado por la UPF y el marketing de la UPF, ambos diseñados para que la gente coma todo lo posible.
Van Tulleken explica que todas las personas con obesidad tienen una predisposición genética a padecerla, pero no todas las personas con predisposición genética son obesas. La diferencia es el entorno: concretamente, el entorno de la UPF y la pobreza. Las zonas urbanas pobres suelen caracterizarse por la abundancia de restaurantes de comida rápida, publicidad de comida rápida y tiendas que venden sobre todo UPF pero muy pocos alimentos frescos y mínimamente procesados. Además, las investigaciones demuestran que todo el estrés, pero especialmente el estrés crónico causado por la pobreza, hace que segreguemos mucha más cantidad de la hormona cortisol, que aumenta el apetito y hace que comamos más.
Las personas con predisposición genética a la obesidad que están rodeadas de UPF y de marketing de UPF son, por tanto, más propensas a comer más UPF, independientemente de su fuerza de voluntad.
Van Tulleken también afirma que, a pesar de los numerosos estudios que llegan a la conclusión contraria, la obesidad no está causada por la inactividad. Los estudios demuestran que las personas queman el mismo número de calorías al día (unas 2.500) tanto si viven en una sociedad rural de cazadores-recolectores como en una urbana, más sedentaria. En otras palabras, no podemos adelgazar simplemente siendo más activos: Tanto si hacemos ejercicio todos los días como si nos sentamos en casa a leer un libro, la cantidad de calorías que quemamos es la misma.
Esto se debe a que cuando quemamos calorías con el ejercicio, nuestro cuerpo compensa utilizando menos energía en funciones corporales rutinarias (por ejemplo, nuestros sistemas inmunológico, endocrino o de estrés), por lo que nuestro uso total de energía se mantiene igual. Esto permite que algunos de los sistemas de nuestro cuerpo descansen y se recuperen. Por otro lado, si estamos sentados en un escritorio todo el día y somos inactivos, utilizamos nuestro exceso de energía en cosas como estar estresados.
¿Por qué tanta gente cree que el ejercicio produce pérdida de peso y la inactividad, aumento de peso? Van Tulleken sugiere que se debe a que la industria de los alimentos ultraprocesados ha financiado en gran medida muchos de los estudios que supuestamente lo demuestran. Por ejemplo, Coca-Cola ha financiado con millones de dólares cientos de proyectos de investigación que han demostrado que la inactividad -y no los refrescos azucarados- causa obesidad. Van Tulleken señala que los estudios patrocinados por la industria sobre las bebidas azucaradas y el aumento de peso tienen cinco veces más probabilidades que los estudios independientes de llegar a conclusiones favorables a la industria.
Van Tulleken argumenta que estamos comiendo más que nunca (concretamente, más UPF), y eso es lo que está causando la obesidad, no la falta de ejercicio o de fuerza de voluntad.
