4 teorías de la felicidad: ¿Cuál es la correcta?

Este artículo es un extracto del resumen de Shortform de "Sapiens: Una breve historia de la humanidad" por Yuval Noah Harari. Shortform tiene los mejores resúmenes del mundo de libros que deberías leer.

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¿Cuáles son las teorías básicas de la felicidad? ¿Cuál es la correcta?

Las teorías de la felicidad proceden de la psicología, la biología, la filosofía y la religión. Cada una tiene una visión ligeramente distinta de cómo encontrar la verdadera felicidad.

Analizaremos las cuatro teorías de la felicidad y discutiremos cómo se comparan.

Teorías de la felicidad

Las revoluciones agrícola, cognitiva e industrial han fusionado naciones, creando un imperio global. Además, estas revoluciones han hecho crecer nuestra economía, dándonos poderes "sobrehumanos". ¿Han aumentado también nuestra felicidad? Si no es así, ¿para qué han servido? ¿Podemos considerarnos exitosos si hoy no somos más felices que ayer?

Muchos investigadores han utilizado el "bienestar subjetivo" como sinónimo de felicidad. Esto implica que la felicidad es un sentimiento, ya sea de placer en el momento o de satisfacción a largo plazo. Esta teoría parte del supuesto de que podemos juzgar la felicidad de las personas preguntándoles cómo se sienten. Aunque no podemos preguntar a nuestros antepasados cómo se sentían, podemos tomar los descubrimientos actuales y aplicarlos retroactivamente. Para determinar el progreso de la felicidad, examinaremos cuatro teorías de la felicidad: la teoría de las "expectativas" de la felicidad, la teoría biológica de la felicidad, la teoría de la "búsqueda de sentido" de la felicidad y la teoría del "momento presente" de la felicidad.

1. La teoría de las "expectativas" sobre la felicidad

El hallazgo más significativo en el estudio de la felicidad es que la felicidad a largo plazo se basa en la brecha entre nuestras expectativas y la realidad. Si la diferencia es grande y la realidad dista mucho de cumplir nuestras expectativas, somos infelices. Si la diferencia es pequeña o inexistente, eres feliz. Por ejemplo, si esperas que tu padre te dé un carro de bueyes cuando seas mayor de edad y te lo da, eres feliz. Pero si esperas recibir un Ferrari nuevo al cumplir 16 años y te dan un Toyota usado, eres infeliz.

Según esta teoría de la felicidad, resolver este problema no es tan fácil como rebajar nuestras expectativas. Cuando nuestra vida mejora, esperamos más. Así que cuanto más obtenemos, más queremos.

Podemos encontrar pruebas de la riqueza o la salud de nuestros antepasados, pero es difícil medir las expectativas que tenía la gente en el pasado. Esto complica la tarea de responder a la pregunta "¿somos más felices ahora que entonces?". Por ejemplo, tenemos menos dolor que nuestros antepasados porque disponemos de más analgésicos y tranquilizantes. Pero como esperamos sufrir menos, es posible que suframos más que nuestros antepasados cuando experimentamos dolor. Pero no podemos saberlo con certeza. No podemos ponernos en la piel de nuestros antepasados porque inevitablemente nos llevamos con nosotros nuestras expectativas modernas.

Por ejemplo, nosotros nos cambiamos de ropa todos los días, así que suponemos que debía de ser horrible vivir como un campesino medieval, que no se cambiaba de ropa a menudo y pasaba meses sin lavarse. Pero los campesinos medievales estaban acostumbrados a vivir con el cuerpo y la ropa sin lavar y no parece que les importara. Lavarse y cambiarse de ropa a diario son expectativas modernas.

Puede que seamos más infelices que nuestros antepasados simplemente porque las expectativas son mucho mayores, según esta teoría de la felicidad. Esto se debe, en parte, a los medios de comunicación y la publicidad. Manipulan nuestras expectativas y erosionan nuestra satisfacción. Un adolescente que viviera hace 5.000 años juzgaba su aspecto en comparación con el de sus compañeros de aldea, la mayoría de los cuales eran viejos y arrugados o todavía niños. La mayoría de los adolescentes del pasado probablemente se sentían bastante bien con su aspecto. En cambio, hoy en día, un adolescente es bombardeado por imágenes de estrellas del cine y del deporte en la televisión, Internet y vallas publicitarias. Es mucho menos probable que se sienta seguro de su aspecto porque las expectativas son mayores. No nos comparamos con nuestros antepasados. Nos comparamos con nuestros contemporáneos.

El futuro de la felicidad

Como las expectativas siguen aumentando, es posible que nuestra felicidad siga deteriorándose. Por ejemplo, hablamos de la inmortalidad como el mayor avance hacia la felicidad. ¿Qué puede haber más feliz que no morir? Pero la expectativa de inmortalidad, contrastada con la realidad, traerá nuevos problemas. Los pobres probablemente no podrán permitirse las tecnologías que hagan inmortal a la gente. Esto hará que se sientan más enfadados y oprimidos que antes. La brecha entre sus expectativas (inmortalidad) y la realidad (mortalidad) se ampliará drásticamente.

Los ricos, que pueden permitirse la tecnología para ser inmortales, se sentirán angustiados. Aunque no mueran por causas naturales, podrían ser atropellados por un coche o su ciudad podría ser bombardeada por un terrorista. La brecha entre sus expectativas (inmortalidad) y la realidad (el mundo siempre contendrá peligros que amenacen su vida) podría hacerles reacios al riesgo y paranoicos. Además, cuando la muerte deje de ser natural, perder a un hijo o a un cónyuge será aún más desgarrador que ahora.

2. La teoría biológica de la felicidad

Según esta teoría, nuestra felicidad viene determinada por las reacciones bioquímicas provocadas por hormonas como la oxitocina, la serotonina y la dopamina. Esto implica que la felicidad proviene de sentimientos placenteros: tanto si nos toca la lotería como si nos enamoramos, la felicidad no proviene de las experiencias en sí, sino de la avalancha de hormonas y señales eléctricas que se producen en nuestro cerebro.

Por desgracia, hemos evolucionado para permanecer en un estado relativamente estático de felicidad. No sería prudente para el éxito de nuestra especie ser felices todo el tiempo. Por ejemplo, el sexo evolucionó para ser placentero, de modo que los hombres se sintieran motivados para propagar sus genes. Pero este placer también evolucionó para ser limitado. Si los orgasmos duraran para siempre, los machos no se molestarían en hacer otra cosa, como cazar para alimentarse, comer o buscar otras hembras disponibles.

Al igual que un aparato de aire acondicionado, nuestro sistema biomecánico está programado para volver a un punto de consigna, y cada individuo tiene un punto de consigna ligeramente diferente. Algunos aparatos de aire acondicionado están programados a 70 grados Fahrenheit y otros a 20. Del mismo modo, esta teoría de la felicidad dice que los niveles de felicidad de algunas personas están programados para fluctuar entre los niveles 6 y 10 y estabilizarse en 8, mientras que los niveles de otras personas fluctúan entre 3 y 7 y se estabilizan en 5. Esto significa que algunas personas están programadas para ser más felices y otras para ser más tristes, independientemente de circunstancias externas como el dinero o la salud.

Por ejemplo, la Revolución Francesa provocó muchos cambios: acabó con la monarquía, dio tierras a los campesinos y otorgó derechos a los ciudadanos. Pero no cambió los sistemas bioquímicos de los individuos franceses. En consecuencia, es posible que la revolución no haya tenido un gran impacto en la felicidad de los franceses. Los que eran felices antes de la revolución lo fueron después. Los que se habían quejado de Luis XVI y María Antonieta antes de la revolución, probablemente se quejaron de Robespierre y Napoleón después. Sus predisposiciones genéticas, y por tanto su visión de la vida, seguían siendo las mismas.

La teoría biológica de la felicidad sugiere que los acontecimientos históricos no han tenido ningún efecto sobre la felicidad, ya que biológicamente somos prácticamente los mismos que hace 5.000 años. El único acontecimiento histórico que podría haber influido en nuestra felicidad es el desarrollo de antidepresivos que modifican nuestra bioquímica, como el Prozac. Pero no nos gusta esta idea. Nos inquieta que la felicidad provenga de una píldora, aunque no sabemos muy bien por qué.

3. La teoría de la felicidad "en busca de sentido

Algunos estudios sugieren que nuestra bioquímica y las sensaciones placenteras no lo son todo cuando se trata de la felicidad. Por ejemplo, los estudios demuestran que cuando se desglosan las acciones que implica criar a un hijo, no se obtienen sensaciones placenteras. En su lugar, hay que lavar los platos, cambiar pañales, rabietas y gastos varios. Hay muchos más momentos desagradables que agradables en la crianza de un niño. A primera vista, la crianza de los hijos no parece algo que vaya a aportar mucha felicidad. Sin embargo, así es. Los padres dicen que tener hijos les da más felicidad que cualquier otra cosa en la vida. ¿Están mintiendo? ¿Se engañan a sí mismos?

La teoría del "sentido de la vida" dice que uno es feliz si considera que su vida tiene un propósito. Incluso las dificultades pueden contribuir a la felicidad si les encuentras un sentido. Los hijos suelen servir para dar sentido y propósito a la vida de sus padres. Esto hace que los padres se sientan felices de tener hijos.

¿Qué significa esto para la historia de la felicidad? Nuestros antepasados eran mucho más religiosos que nosotros hoy. El secularismo y las religiones laicas van en aumento. Nuestros antepasados eran más propensos a creer en la felicidad en el más allá, y esta creencia daba sentido a sus vidas. Si te prometen recompensas por tus luchas, hoy estás mucho más contento y eres más tolerante con las dificultades.

Pero si uno no cree en el más allá y no siente que la vida tenga un propósito general, ¿cómo puede seguir contento en un mundo con tantas dificultades? Nuestras realidades imaginarias dan sentido a la vida. El capitalismo y las "religiones" humanistas laicas permiten a la gente ver que sus vidas tienen un propósito, aunque no crean que serán recompensados en el cielo.

La ciencia, en cambio, no ofrece este consuelo. Desde el punto de vista científico, la vida no tiene sentido. La evolución no tiene un propósito. La selección natural funciona "a ciegas". Esto significa que cualquier sentido que atribuyas a tu vida, ya provenga de un punto de vista capitalista, humanista o religioso, es un engaño. Por tanto, tu felicidad depende de tu capacidad para alinear tu delirio particular con los delirios de la sociedad. Mientras todo el mundo cuente los mismos mitos sobre el significado, puedes convencerte de la realidad de ese mito. Puedes creer que tu vida tiene sentido y, a través de esta creencia, encontrar la felicidad. Muchas personas se adhieren a la teoría de la "búsqueda de sentido" de la felicidad.

4. La teoría del "momento presente" de la felicidad

Todas las opciones hasta ahora dependen de nuestros sentimientos. Como sociedad, privilegiamos nuestros sentimientos, instando a las personas a ser fieles a sí mismas y a seguir su corazón. Juzgamos lo que es bueno y moral basándonos en nuestros sentimientos.

Aunque esta es la visión del mundo que prevalece en la actualidad, es una rareza en la historia. Durante la mayor parte de la historia, las religiones han dado normas objetivas sobre lo que hace que algo sea bueno y moral. Esto tiene sentido. Seguramente no todo lo que se siente bien es bueno. Si preguntamos a los heroinómanos cuándo son más felices, nos dirán que cuando se inyectan. ¿Eso convierte a la heroína en la clave de la felicidad?

El budismo es un famoso ejemplo de religión que no da prioridad a los sentimientos placenteros a la hora de determinar la felicidad. Según la visión budista, cuando identificamos lo que somos con lo que sentimos, nos provocamos sufrimiento.

Los sentimientos no lo son todo. Son sólo sensaciones. No debemos sentir apego por los buenos sentimientos ni aversión por los malos. Anhelar el placer conduce al sufrimiento: o estamos descontentos porque no tenemos el placer que queremos, o estamos ansiosos por perder el placer que tenemos. La raíz del sufrimiento es perseguir y aferrarse al placer mientras huimos del dolor y tratamos de librarnos de él. Esta es la parte de la teoría del "momento presente" de la felicidad.

La felicidad no es un estado emocional y no procede de sentimientos placenteros, sino de aceptar las sensaciones tal y como son, sin atribuirles valor. De este modo, vivimos el momento presente, sin anticipar el placer en el futuro. Nos centramos en conocernos a nosotros mismos y saber que no somos nuestras sensaciones y emociones.

Desde el punto de vista de esta teoría de la felicidad, no podemos hacer suposiciones sobre la historia de la felicidad. No podemos saber si los antiguos se conocían a sí mismos mejor (o peor) que nosotros hoy.

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No es importante saber qué teoría de la felicidad es la correcta. Lo importante es que conozcamos los distintos enfoques y comprendamos que no podemos dejar la cuestión de la felicidad fuera de la ecuación cuando evaluamos el progreso histórico.

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