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¿Deben repatriarse los objetos de los museos? ¿A quién pertenecen realmente los objetos? ¿Existe alguna obligación legal de devolver los objetos?
Un escándalo de robo en el Museo Británico ha avivado el debate sobre la repatriación de objetos. Los partidarios de la repatriación afirman que muchos objetos fueron robados o sustraídos de forma poco ética. Los que se oponen afirman que los museos son los lugares más seguros para ellos y que a menudo no está claro a quién pertenecen.
A continuación analizaremos las dos caras de este complejo argumento.
Los museos, presionados para devolver objetos
En agosto, el Museo Británico anunció la desaparición de unos 2.000 objetos de su colección en la última década. Algunos se habían subastado en eBay por una fracción de su valor. Las pruebas apuntaban a que se trataba de un robo interno: El sospechoso, un conservador de antigüedades griegas, fue despedido. El director del museo dimitió posteriormente, reconociendo que había tardado demasiado en actuar ante las pruebas que había recibido en 2021.
Este incidente se produce en un contexto de creciente presión sobre los museos en relación con la repatriación de objetos de sus colecciones.
1. Argumentos a favor de la repatriación
La idea de que los objetos de importancia cultural deben ser devueltos a sus comunidades no es nueva. A principios del siglo XIX, poco después de que Lord Elgin llevara las esculturas de mármol del Partenón a Gran Bretaña, un parlamentario británico calificó el traslado de las esculturas de "acto de expolio". Como parte de una minoría ruidosa, sugirió que Gran Bretaña guardara las esculturas en depósito hasta que Atenas pidiera su devolución.
Las principales razones que se aducen para repatriar bienes culturales son las siguientes.
Son objetos robados
Quienes reclaman la devolución señalan que, en muchos casos, estos objetos fueron sustraídos sin permiso, a menudo como botín colonial o botín de guerra. Incluso el Museo Británico reconoce, por ejemplo, que los Bronces de Benín fueron saqueados en medio de "destrucción y pillaje generalizados" en una operación vengativa de los soldados británicos. Y, aunque algo se adquiriera legalmente en su momento, esas leyes históricas pueden no reflejar nuestro sentido contemporáneo de lo que está bien y lo que está mal.
Los pueblos tienen derecho a su propio patrimonio cultural
Los partidarios de la repatriación de artefactos sostienen que los objetos creados en una cultura determinada pertenecen a esa cultura. Muchas piezas de museo están imbuidas de un significado sagrado que se pierde cuando se ven fuera de contexto. Para los habitantes de Rapa Nui (Isla de Pascua), por ejemplo, la estatua de piedra moai que se conserva en el Museo Británico contiene el espíritu de un antepasado que ahora no puede cumplir su misión de proteger a sus descendientes en la isla. Devolver estos objetos también ayuda a los miembros de la comunidad a transmitir su cultura a la siguiente generación.
Retener los objetos perpetúa el daño colonial
Muchas piezas en litigio son botín del colonialismo, por lo que algunos sostienen que retenerlas perpetúa el daño causado por la colonización. Un erudito egipcio ha calificado la negativa del Museo Británico a devolver la Piedra Rosetta de "símbolo de la violencia cultural occidental contra Egipto".
La repatriación refuerza las relaciones internacionales
Dado que no existe una obligación legal general de devolver los objetos, su devolución es un gesto de buena voluntad. Como tal, abre vías para la cooperación y el entendimiento internacionales. Por ejemplo, cuando Alemania devolvió 20 bronces de Benín a Nigeria el año pasado, la ministra de Asuntos Exteriores, Annalena Baerbock, declaró que esperaba que la devolución allanara el camino para mejorar las relaciones comerciales entre ambos países. Los esfuerzos de Estados Unidos para hacer cumplir la ley contra el tráfico de bienes culturales también se enmarcan explícitamente como esfuerzos diplomáticos.
2. Argumentos contra la repatriación
Los museos, y algunos políticos, han replicado que es mejor para los objetos y para la humanidad en su conjunto que los objetos se queden donde están.
Los objetos están más seguros en los museos
Los museos sostienen desde hace tiempo que son el lugar más seguro para los objetos de importancia cultural. Señalan, por ejemplo, que las esculturas que permanecieron en el Partenón después de que Elgin se llevara el resto resultaron dañadas por el vandalismo, la intemperie y la contaminación atmosférica, y que los países inestables o asolados por la guerra no suelen disponer de instalaciones adecuadas para almacenar y exponer objetos frágiles.
En respuesta, algunos de los países que solicitan devoluciones han reforzado sus instalaciones. Grecia construyó un museo de última generación para recibir las esculturas del Partenón en 2009, pero aún está esperando la entrega del mármol.
No siempre está claro a dónde pertenecen los objetos
Las culturas y las fronteras nacionales cambian con el tiempo. Estos cambios pueden hacer difícil determinar adónde debe devolverse un objeto :¿a dónde pertenece un objeto si la cultura que lo creó ya no existe?
La devolución de objetos también puede romper la conexión de las comunidades de la diáspora con sus países de origen. Un grupo de Estados Unidos, por ejemplo, ha interpuesto una demanda para bloquear las repatriaciones del Smithsonian porque los miembros de la comunidad local descienden de esclavos con los que se comerciaba en los puertos del Reino de Benín. Los demandantes afirman que los Bronces de Benín forman parte de su patrimonio y, por tanto, no deben ser retirados.
Los museos deben enseñarnos sobre la humanidad en su conjunto
Otro argumento habitual es que los museos deben contar "la historia de nuestra humanidad común" y, para ello, deben mostrar la diversidad de las culturas humanas. Exponer creaciones de todo el mundo y de distintas épocas históricas ofrece a los visitantes una imagen única de cómo están interconectadas las distintas partes de la historia humana.
Repatriar es contrario a la ley (o al menos jurídicamente complicado)
Actualmente no existe ningún marco en el derecho internacional que regule la devolución de bienes culturales. La Convención de la UNESCO de 1970 esbozó un amplio marco para prevenir el tráfico de antigüedades a partir de 1970, al que acabaron adhiriéndose 143 Estados.
Sin embargo, el Convenio de UNIDROIT de 1995, que introdujo directrices jurídicas más claras, sólo contempla las circunstancias en las que existen pruebas de que los objetos se obtuvieron ilegalmente. Además, sólo se han adherido a él 54 Estados, con la ausencia de grandes receptores como Estados Unidos, Reino Unido, Japón y Alemania.
Además, los museos británicos pueden invocar leyes nacionales como la Ley de Museos Británicos de 1963 y la Ley de Patrimonio Nacional de 1983, que prohíben a los museos desprenderse de los bienes de sus colecciones. Sin embargo, la analista jurídica Tatiana Flessas sostiene que estas leyes no son inamovibles y que, con voluntad política, podrían derogarse fácilmente.
La devolución de objetos impugnados "abrirá las compuertas"
Un último temor es que si los objetos se devuelven a su lugar de origen, los museos no tendrán nada que exponer. (Este argumento es más convincente cuando se esgrime en nombre de los museos más pequeños: El Museo Británico sólo expone el 1% de los ocho millones de objetos de su colección). Sin embargo, aunque la mayoría de los museos no se quedarán literalmente vacíos, pueden sufrir en el futuro cuando se ahuyente a posibles donantes por no tener los papeles en regla.
Una marea cambiante
Los esfuerzos de repatriación han cobrado impulso en los últimos cinco años. Este mismo año se han producido las siguientes repatriaciones de alto nivel:
- En enero, el Museo de Ciencias Naturales de Houston devolvió a Egipto un antiguo sarcófago verde.
- En abril, Estados Unidos devolvió a Perú esculturas y nudos tradicionales de khipus .
- En julio, el gobierno holandés devolvió a Indonesia y Sri Lanka 478 objetos saqueados.
- En septiembre, el Museo de Manchester devolvió más de 170 objetos a la comunidad anindilyakwa de Australia.
- En septiembre, el Museo del Condado de San Bernardino, en California, devolvió a México casi 1.300 objetos precolombinos.
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